Giuseppe Scuccimarri 
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Gli scienziati hanno datato lo scheletro di un bambino preistorico che aveva suscitato scalpore quando fu scoperto per la prima volta perché presenta caratteristiche sia umane che di Neanderthal .
I resti del bambino sono stati scoperti 27 anni fa in un riparo di roccia chiamato Lagar Velho nel Portogallo centrale. Lo scheletro quasi completo era macchiato di rosso e gli scienziati pensano che potrebbe essere stato avvolto in una pelle di animale dipinta prima della sepoltura.
Gli scienziati sostengono che il bambino discendesse da popolazioni in cui umani e Neanderthal si accoppiavano e si mescolavano
Quando il bambino umanoide fu scoperto, gli scienziati notarono che alcuni dei suoi attributi, tra cui le proporzioni del corpo e la mascella, sembravano dei Neanderthal. I ricercatori suggerirono che il bambino discendesse da popolazioni in cui umani e Neanderthal si accoppiavano e si mescolavano . All’epoca si trattava di un’idea radicale, ma i progressi della genetica hanno dimostrato che quelle popolazioni esistevano e le persone oggi portano ancora il DNA dei Neanderthal .
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Ma cercare di capire esattamente quando è vissuto il bambino è stato difficile. Piccole radici erano cresciute attraverso le ossa e la contaminazione, da piante o altre fonti, ha reso impossibile per gli scienziati usare la tradizionale datazione al carbonio per misurare l’età del bambino. Hanno invece datato il carbone e le ossa animali attorno allo scheletro tra 27.700 e 29.700 anni fa.
Scheletro di un periodo compreso tra 27.700 e 28.600 anni fa
Le tecniche sono migliorate e venerdì 7 marzo, i ricercatori hanno riferito sulla rivista Science Advances di essere riusciti a datare lo scheletro misurando parte di una proteina presente principalmente nelle ossa umane.
Esaminando parte di un braccio fratturato, hanno scoperto che la stima precedente era approssimativa: lo scheletro risaliva a un periodo compreso tra 27.700 e 28.600 anni fa.
“Essere in grado di riuscire con successo a risalire a una data con il bambino è stato come restituirgli un piccolo pezzo della sua storia, il che è un enorme privilegio”, ha affermato Bethan Linscott, autrice dello studio ora all’Università di Miami, in un’e-mail.
Ha notato che la scoperta iniziale era più di uno scheletro: era anche la tomba di un bambino piccolo. Quando ha datato le ossa, non ha potuto fare a meno di chiedersi chi amasse il bambino, cosa lo facesse ridere e che aspetto avesse il loro mondo nei brevi quattro anni in cui hanno camminato sul pianeta.
Metodi di datazione sempre più efficaci
Paul Pettitt, archeologo dell’Università di Durham in Inghilterra, non coinvolto nella nuova ricerca, ha affermato in una e-mail che lo studio è un esempio di come i metodi di datazione stiano diventando più efficaci e stiano aiutando gli scienziati a comprendere meglio il passato.
Studiare l’origine degli esseri umani è importante “per lo stesso motivo per cui conserviamo i ritratti dei nostri genitori e nonni”, ha affermato l’autore dello studio João Zilhão dell’Università di Lisbona. “È un modo per ricordare”, ha detto.
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