Giuseppe Scuccimarri 
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Secondo una nuova denuncia da parte di un ex direttore delle politiche globali dell’azienda, Meta era disposta a fare di tutto per censurare i contenuti e mettere a tacere il dissenso politico nel fallito tentativo di ottenere l’approvazione del Partito Comunista Cinese e di portare Facebook a milioni di utenti Internet in Cina.
La denuncia di Sarah Wynn-Williams, che lavorava in un team che si occupava della politica cinese, sostiene che il gigante dei social media desiderava così disperatamente entrare nel redditizio mercato cinese da essere disposto a consentire al partito al governo di supervisionare tutti i contenuti dei social media pubblicati nel Paese e di reprimere le opinioni dissenzienti.
Meta, allora chiamata Facebook, sviluppò un sistema di censura per la Cina nel 2015 e pianificò di installare un “caporedattore” che avrebbe deciso quali contenuti rimuovere e avrebbe potuto chiudere l’intero sito in periodi di “disordini sociali”, secondo una copia della denuncia di 78 pagine visionata esclusivamente dal Washington Post.
Provvedimenti sull’account di un dissidente cinese per entrare nelle grazie del governo cinese
Secondo la denuncia presentata ad aprile alla Securities and Exchange Commission, anche il CEO di Meta Mark Zuckerberg ha accettato di prendere provvedimenti nei confronti dell’account di un importante dissidente cinese residente negli Stati Uniti, in seguito alle pressioni di un alto funzionario cinese che l’azienda sperava lo avrebbe aiutato a entrare in Cina.
Secondo la denuncia, quando interrogati sui suoi sforzi per entrare in Cina, i dirigenti di Meta hanno ripetutamente fatto “ostruzionismo e fornito informazioni non pertinenti o fuorvianti” agli investitori e alle autorità di regolamentazione americane.
La denuncia di Wynn-Williams in un libro potrebbe portare alla luce i contatti di META col governo cinese
Wynn-Williams ha rafforzato la sua denuncia alla SEC con documenti Meta interni sui piani dell’azienda, che sono stati esaminati dal Post. Wynn-Williams, che è stata licenziata dal suo lavoro nel 2017, dovrebbe anche pubblicare questa settimana un libro di memorie che documenta il suo periodo in azienda, intitolato “Careless People: A Cautionary Tale of Power, Greed, and Lost Idealism”.
Secondo una nota contenuta nella denuncia, i leader di Meta hanno dovuto affrontare forti pressioni da parte dei funzionari del governo cinese affinché ospitassero i dati degli utenti cinesi nei data center locali, il che, secondo Wynn-Williams, avrebbe reso più facile per il Partito Comunista Cinese ottenere segretamente le informazioni personali dei suoi cittadini.
In Paesi con tendenze autoritarie come la Cina, i rigidi controlli governativi sui flussi di dati vengono trasformati in strumenti di “censura, sorveglianza e repressione”, ha affermato in una nota Katitza Rodriguez, direttrice politica per la privacy globale dell’Electronic Frontier Foundation.
“Una volta che i dati vengono archiviati localmente, le aziende sono costrette a conformarsi alle richieste di Pechino, altrimenti rischiano di perdere l’accesso ai consumatori cinesi”.
Per anni, Meta ha dipinto la Cina come un nemico di un internet globale libero. In un discorso del 2019 alla Georgetown University, Zuckerberg ha avvertito che la Cina stava “esportando la sua visione di internet in altri Paesi”. L’anno successivo, l’allora vicepresidente degli affari globali Nick Clegg si è lamentato in un editoriale del Post che i governi stavano seguendo l’esempio della Cina per isolare internet “dal resto del mondo”.
Meta ha anche finanziato un’organizzazione no-profit, American Edge, che ha condotto campagne critiche nei confronti della Cina e di TikTok, l’app di social media di proprietà cinese.
I commenti anti-Cina dell’azienda si sono intensificati da quando l’assistente AI di DeepSeek è balzato in cima agli app store a gennaio, con l’azienda con sede in Cina che si vantava che la sua tecnologia AI era stata sviluppata a una frazione del costo dei concorrenti di Meta e OpenAI.
La presa di distanze dalla Cina
In un post di Threads , il responsabile degli affari globali di Meta, Joel Kaplan, ha scritto che la società avrebbe lavorato con “l’amministrazione per mantenere gli Stati Uniti all’avanguardia dell’intelligenza artificiale e assicurarsi che lo standard globale dell’intelligenza artificiale si basi sui nostri valori condivisi, non su quelli della Cina”.
Zuckerberg ha osservato a gennaio che la società avrebbe collaborato con il presidente Donald Trump per “respingere i governi di tutto il mondo che se la prendono con le aziende americane e spingono per censurarne di più”, aggiungendo che “la Cina ha censurato le nostre app persino impedendone il funzionamento nel Paese”.
“Una delle massime priorità del presidente Trump è che l’Occidente vinca questa corsa critica [all’intelligenza artificiale] e tuttavia per molti anni Meta ha lavorato a stretto contatto con il Partito comunista cinese, informandolo sugli ultimi sviluppi tecnologici e mentendo al riguardo”, ha affermato Wynn-Williams, che ora è consulente per le politiche tecnologiche. “Le persone meritano di sapere la verità”.
Il portavoce di Meta, Andy Stone, ha dichiarato in una nota che non è “un segreto” che la società sia interessata a operare in Cina.
“Questo è stato ampiamente riportato a partire da un decennio fa”, ha detto. “Alla fine abbiamo scelto di non portare avanti le idee che avevamo esplorato, che Mark Zuckerberg aveva annunciato nel 2019”.
Progetto “Aldrin”
Dieci anni fa, Meta vedeva la Cina come un’opportunità inesplorata e altamente redditizia, con milioni di utenti Internet inutilizzati, più di quanti ne esistessero nel mercato americano secondo alcune stime . I venditori cinesi stavano già acquistando decine di annunci su Facebook tramite rivenditori per raggiungere clienti al di fuori del Paese, secondo Wynn-Williams.
Zuckerberg disse ai dirigenti di alto livello, tra cui la COO Sheryl Sandberg e l’ex responsabile delle comunicazioni e delle politiche pubbliche Elliot Schrage, che portare Facebook in Cina avrebbe adempiuto alla missione dell’azienda di connettere il mondo.
“Se vogliamo che più servizi siano disponibili in Cina entro 3 anni, penso che dobbiamo iniziare a lavorare intensamente su questo adesso”, ha scritto in un’e-mail del 2014 contenuta nella denuncia.
Zuckerberg aveva pubblicamente dimostrato il suo interesse per il Paese. Il CEO ha scritto una fascetta pubblicitaria per il libro del Segretario del PCC Xi Jinping, “The Governance of China”, e ne ha mostrato una copia sulla sua scrivania quando l’allora vice capo del dipartimento di propaganda del partito al governo, Lu Wei, gli ha fatto visita.
Zuckerberg ha anche tenuto un discorso di 20 minuti in mandarino agli studenti universitari e ha chiesto a Xi, allora leader, di dare alla sua bambina non ancora nata un nome cinese onorario, secondo un articolo del New York Times .
La denuncia sostiene che dietro le quinte, Zuckerberg ha riunito un “team cinese” nel 2014 per sviluppare una versione dei suoi servizi che potesse essere legalmente offerta in Cina, un progetto dal nome in codice “Progetto Aldrin” in onore dell’astronauta Buzz Aldrin, che ha fatto atterrare il primo veicolo spaziale con equipaggio sulla Luna.
Meta era ansiosa di dimostrare la sua volontà di soddisfare le richieste del Partito Comunista Cinese. Nel luglio 2014, i dipendenti di Meta hanno preparato una bozza di lettera da inviare a Lu da parte di Zuckerberg, affermando che l’azienda aveva già collaborato con il Consolato cinese a San Francisco per “eliminare siti terroristici potenzialmente pericolosi per la Cina” e offrendosi di “lavorare più a stretto contatto con tutte le vostre ambasciate o consolati in tutto il mondo”, secondo un’e-mail contenuta nella denuncia. Un portavoce del consolato ha affermato in una dichiarazione di “non essere a conoscenza della situazione”.
Regole della privacy a vantaggio del governo cinese
Per rafforzare il loro potere negoziale, i leader di Meta hanno anche preso in considerazione di piegare le loro consolidate regole sulla privacy a vantaggio del governo cinese. Nell’agosto 2014, i membri del team per la privacy di Meta hanno discusso se confermare al commissario irlandese per la protezione dei dati che agli utenti di Hong Kong sarebbero state comunque garantite le stesse protezioni della privacy degli utenti negli Stati Uniti e nell’Unione Europea, secondo i documenti.
Giorni dopo l’incontro con il team negoziale cinese di Meta, il team per la privacy era disposto a indebolire i diritti degli utenti di Hong Kong, secondo uno scambio di e-mail contenuto nel reclamo.
“In cambio della possibilità di stabilire operazioni in Cina, FB accetterà di concedere al governo cinese l’accesso ai dati degli utenti cinesi, compresi quelli degli utenti di Hong Kong”, ha scritto un membro dello staff addetto alla privacy.
Secondo la denuncia, nel 2015 Meta e i funzionari cinesi iniziarono a negoziare un piano più dettagliato per consentire all’azienda di operare in Cina entro la fine dell’anno.
In base a una versione dell’accordo proposto, Hony Capital, una società cinese di private equity, sarebbe responsabile della revisione e della decisione se i contenuti pubblicati dagli utenti con sede in Cina, compresi gli stranieri in viaggio nel Paese, fossero “coerenti con la legge applicabile”, secondo una copia della proposta inviata a Lu.
Per agevolare lo sforzo, Meta ha creato un sistema di censura appositamente progettato per la Cina da esaminare, inclusa la capacità di rilevare automaticamente termini limitati e contenuti popolari su Facebook, secondo la denuncia. La società ha accettato di assumere almeno 300 moderatori di contenuti per supportare il sistema, come mostrano i documenti.
Come mostrano i documenti, in seguito a un esame del sistema da parte della Cyberspace Administration of China, i funzionari governativi hanno espresso preoccupazione per il fatto che il governo degli Stati Uniti possa accedere ai dati degli utenti cinesi archiviati all’estero.
Nel 2015, Lu è stato rimosso dal suo incarico e successivamente condannato a 14 anni di carcere per accuse di corruzione.
Nonostante la perdita di uno dei suoi principali promotori normativi nel Paese, Meta ha continuato a perseguire il mercato cinese. Nel 2017, Meta ha lanciato segretamente una manciata di app social sotto il nome di una società con sede in Cina creata da uno dei suoi dipendenti, secondo la denuncia.
Account limitati per compiacere il governo cinese
Nello stesso anno, Meta ha limitato l’account di Guo Wengui, un ricco uomo d’affari cinese e critico del governo cinese, dopo che Zhao Zeliang, uno dei massimi regolatori di Internet del Paese, ha suggerito che agire avrebbe potuto dimostrare la volontà dell’azienda di “affrontare interessi reciproci”, secondo quanto riportato nella denuncia.
“Se non c’è nulla che possiamo fare [sull’account di Guo], ci sarà un impatto sulla nostra cooperazione”, hanno concluso i funzionari di Meta secondo le note interne su un incontro contenute nella denuncia. Più tardi quell’anno, Meta ha rimosso una pagina affiliata a Guo e ha limitato il suo account , citando violazioni delle sue regole sui contenuti.
Nel 2019, Meta aveva abbandonato le sue ambizioni sulla Cina proprio mentre l’amministrazione Trump stava conducendo una feroce battaglia contro la Cina in materia di commercio.
Ora, Meta mira a trarre vantaggio dalla posizione aggressiva di Washington sulla Cina. Zuckerberg ha detto ai dipendenti durante una riunione aziendale di quest’anno che la sua attività sarebbe stata aiutata se TikTok, con sede in Cina, fosse finita per essere bandita negli Stati Uniti.
“Sono uno dei nostri principali concorrenti”, ha detto Zuckerberg, secondo una registrazione dell’incontro ascoltata dal Post. “È una carta a cui possiamo ricorrere”.
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