Maria Grazia Piscitelli 
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Venerdì sera sono partiti i sostituti dei due astronauti della NASA rimasti bloccati sulla Stazione Spaziale Internazionale per nove mesi, aprendo la strada al tanto atteso ritorno della coppia.
Il razzo Falcon 9 di SpaceX è decollato alle 19:03 ET (23:03 GMT) dalla Florida con a bordo i quattro astronauti che sostituiranno Butch Wilmore e Suni Williams, bloccati nel laboratorio orbitale da giugno.
La NASA vuole una sovrapposizione tra i due equipaggi in modo che Wilmore e Williams possano informare i nuovi arrivati sugli eventi a bordo della ISS.
Ciò li metterebbe sulla buona strada per un disancoraggio la prossima settimana e un ammaraggio al largo della costa della Florida, meteo permettendo.
Il duo sarà scortato al rientro dagli astronauti che hanno volato per una missione di salvataggio a bordo di SpaceX lo scorso settembre, insieme a due posti vuoti riservati a Wilmore e Williams per il viaggio di ritorno.
Lanciato verso l’orbita dal Kennedy Space Center della NASA, il nuovo equipaggio include Anne McClain e Nichole Ayers della NASA, entrambi piloti militari; e il giapponese Takuya Onishi e il russo Kirill Peskov, entrambi ex piloti di linea.
Trascorreranno i prossimi sei mesi alla stazione spaziale, considerato il normale periodo di permanenza, dopo aver liberato Wilmore e Williams.
Come collaudatori della nuova capsula Starliner della Boeing, Wilmore e Williams si aspettavano di essere via solo una settimana o giù di lì quando sono partiti da Cape Canaveral il 5 giugno.
Una serie di perdite di elio e guasti ai propulsori hanno rovinato il loro viaggio verso la stazione spaziale, innescando mesi di indagini da parte della NASA e della Boeing su come procedere al meglio.
Il loro ritorno è stato ulteriormente ritardato quando la nuovissima capsula di SpaceX ha avuto bisogno di ampie riparazioni della batteria prima di lanciare le sostituzioni.
Per risparmiare qualche settimana, SpaceX è passata a una capsula usata, anticipando il ritorno di Wilmore e Williams a metà marzo.
La loro missione, che aveva già catturato l’attenzione del mondo, ha preso una piega politica quando, all’inizio di quest’anno, Donald Trump ed Elon Musk di SpaceX hanno promesso di accelerare il ritorno degli astronauti, accusando la precedente amministrazione di averlo rallentato.
Capitani della Marina in pensione che hanno già vissuto nella stazione spaziale, Wilmore e Williams hanno più volte sottolineato di sostenere le decisioni prese dai loro superiori alla NASA a partire dall’estate scorsa.
“Eravamo preparati a rimanere a lungo, anche se avevamo pianificato di rimanerci poco”, ha detto Wilmore, aggiungendo che non credeva che la decisione della NASA di tenerli sulla ISS fosse stata influenzata dalla politica.
I due hanno contribuito a far funzionare la stazione, riparando un water rotto, annaffiando le piante e conducendo esperimenti, e sono persino uscite insieme per una passeggiata spaziale.
Con nove passeggiate spaziali, la Williams ha stabilito un nuovo record per le donne: il tempo trascorso in passeggiata spaziale più lungo in una carriera.
Un problema idraulico dell’ultimo minuto ha ritardato il tentativo di lancio iniziale di mercoledì. Sono sorte preoccupazioni per uno dei due bracci di serraggio sulla struttura di supporto del razzo Falcon che deve inclinarsi subito prima del decollo.
SpaceX ha poi ripulito il sistema idraulico del braccio, rimuovendo l’aria intrappolata.
Il soggiorno prolungato del duo è stato più duro, hanno detto, per le loro famiglie: la moglie e le due figlie di Wilmore, e il marito e la madre di Williams.
Oltre a riunirsi a loro, Wilmore, un anziano della chiesa, non vede l’ora di tornare al ministero e Williams non vede l’ora di portare a spasso i suoi due Labrador retriever.
“Apprezziamo tutto l’amore e il supporto di tutti”, ha detto Williams in un’intervista all’inizio di questa settimana. “Questa missione ha portato un po’ di attenzione. Ci sono lati positivi e negativi in questo. Ma penso che la parte positiva sia che sempre più persone si sono interessate a ciò che stiamo facendo” con l’esplorazione spaziale.
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