Giuseppe Scuccimarri 
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Quando il presidente eletto Donald Trump ha riflettuto in una recente intervista televisiva sulla possibilità che i vaccini causino l’autismo, una teoria che è stata screditata da decine di studi scientifici, i ricercatori sull’autismo di tutti gli Stati Uniti hanno tirato un sospiro di frustrazione.
Ma durante l’intervista, su ” Meet The Press “ della NBC, Trump ha fatto un commento di sfuggita con cui in medesimi potevano concordare: “Voglio dire, qualcosa sta succedendo”, ha detto, riferendosi ai tassi alle stelle di autismo. “Penso che qualcuno debba scoprirlo”.
Cosa sta succedendo? Le diagnosi di autismo sono innegabilmente in aumento negli Stati Uniti: circa 1 bambino su 36 ne ha uno, secondo i dati raccolti dai Centers for Disease Control and Prevention in 11 stati, rispetto a 1 bambino su 150 nel 2000, e i ricercatori non sono ancora giunti a una spiegazione chiara.
Attribuiscono la maggior parte dell’aumento alla maggiore consapevolezza del disturbo e ai cambiamenti nel modo in cui viene classificato dai professionisti medici. Ma gli scienziati affermano che ci sono altri fattori, genetici e ambientali, che potrebbero svolgere un ruolo.
Il disturbo dello spettro autistico, come viene ufficialmente chiamato, è intrinsecamente molto ampio, caratterizzato da una miscela di problemi sociali e comunicativi, comportamenti ripetitivi e schemi di pensiero che variano in gravità.
Un bambino lievemente autistico potrebbe semplicemente avere difficoltà con i segnali sociali, mentre un bambino con un caso grave potrebbe essere non verbale. Non esiste un esame del sangue o una scansione cerebrale per determinare chi è affetto da autismo, solo le osservazioni di un medico.
Poiché non esiste una causa unica per l’autismo, gli scienziati affermano che non esiste un fattore univoco alla base dell’aumento dei casi.
Ma al centro della questione c’è una distinzione importante: ci sono più persone che mostrano i tratti dell’autismo o ci sono più persone con tali tratti che vengono ora identificate? Sembra essere entrambe le cose, ma i ricercatori non sono davvero sicuri della matematica.
Una causa sfuggente
Sono più di 100 i geni associati all’autismo, ma il disturbo sembra essere il risultato di una combinazione complessa di predisposizione genetica e fattori scatenanti ambientali.
Il CDC ha condotto uno studio su larga scala sui fattori di rischio che possono contribuire all’autismo e i ricercatori hanno esaminato decine di potenziali fattori scatenanti, tra cui l’inquinamento , l’esposizione a sostanze chimiche tossiche e le infezioni virali durante la gravidanza .
Alcune ricerche suggeriscono che i bambini nati da genitori anziani , in particolare da un padre anziano , potrebbero essere a maggior rischio di autismo. Altri studi suggeriscono che la nascita prematura o il basso peso alla nascita potrebbero essere associati all’autismo, che è spesso collegato a un elevato stress ossidativo .
L’idea che tali fattori possano essere coinvolti anche nell’aumento generale dell’autismo è convincente per Juergen Hahn, professore al Rensselaer Polytechnic Institute che studia la biologia dei sistemi computazionali dell’autismo, dato che sia il numero di bambini che sopravvivono alla nascita prematura sia l’ età media dei neo-genitori sono in aumento.
Ma testare un ipotetico fattore scatenante dell’autismo significherebbe tenere conto dell’infinita lista di altri fattori che influenzano lo sviluppo precoce e seguire il bambino fino all’età adulta, quando alcune persone ricevono la diagnosi.
“Si tratta di studi molto complicati da condurre, soprattutto se si desidera la certezza statistica, e non ci sono risposte facili”, ha affermato il dott. Hahn. “A volte dobbiamo semplicemente dire che non lo sappiamo. E questo lascia sempre spazio alle speculazioni”.
La teoria disinformata secondo cui i vaccini sono alla base del disturbo è uno di questi casi di speculazione. Ha guadagnato terreno quando un ricercatore britannico di nome Andrew Wakefield ha pubblicato uno studio su 12 bambini alla fine degli anni ’90, sostenendo di rivelare un collegamento tra il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia e l’autismo.
Molti studi più ampi hanno da allora screditato l’ipotesi, incluso uno che ha arruolato l’intera popolazione infantile danese. Indipendentemente dai tipi di vaccini, dagli ingredienti o dalla tempistica del programma, i ricercatori non sono stati in grado di stabilire un collegamento. L’articolo del dott. Wakefield è stato ritirato e ha perso la sua licenza medica, ma i semi erano stati piantati nel discorso sociale.
Cambiamenti diagnostici
C’è una componente del boom dei casi di autismo che è molto più certa: l’ampliamento dei parametri dello spettro.
L’autismo è apparso per la prima volta nel Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders nel 1980, nella terza edizione della guida, ma la sua definizione è cambiata nel 1987, quando si è trattato di includere i bambini i cui sintomi si manifestavano in età più avanzata, dopo i 30 mesi.
La nuova edizione ha anche ampliato i criteri per una diagnosi di autismo, da sei a 16, e ha affermato che i bambini dovevano presentare solo la metà dei 16 criteri elencati, anziché tutti e sei i criteri precedenti.
Una quarta edizione del DSM, pubblicata nel 1997, includeva la sindrome di Asperger, un disturbo sociale che può essere caratterizzato dalla preoccupazione per un singolo interesse, nello spettro autistico. Fu un cambiamento significativo, poiché significava che tutte le persone, comprese quelle con capacità intellettive medie o addirittura superiori alla media, potevano ricevere la diagnosi.
La quinta edizione, pubblicata nel 2013, ha consentito ai medici di formulare una diagnosi combinata di disturbo dello spettro autistico e disturbo da deficit di attenzione e iperattività. Ha inoltre riunito l’autismo, la sindrome di Asperger e una condizione chiamata PDD-NOS, abbreviazione di disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato, sotto un unico ombrello.
“Ciò che chiamiamo autismo è cambiato per diventare una categoria più ampia”, ha affermato Simon Baron-Cohen, direttore dell’Autism Research Center presso l’Università di Cambridge. E, ha detto, con “la crescita dei clinici privati che offrono diagnosi, è diventato un’industria”.
Maggiore consapevolezza
Con l’evolversi di quei processi clinici, si è evoluta anche l’infrastruttura sociale. Fino agli anni ’80, molte persone con autismo erano istituzionalizzate, quindi i genitori avevano molta meno familiarità con i tratti distintivi del disturbo e in genere non li riconoscevano o non cercavano una diagnosi quando si verificavano nei propri figli.
Poi, nel 1991, i bambini con diagnosi di autismo hanno iniziato a qualificarsi per servizi speciali nelle scuole, il che ha dato ai genitori un incentivo a cercare e accettare le diagnosi. Intorno al 2007, l’American Academy of Pediatrics ha raccomandato che tutti i bambini fossero sottoposti a screening per l’autismo a 18 e 24 mesi , il che, secondo gli esperti, ha portato a un notevole aumento della rilevazione.
Diversi cambiamenti nelle tendenze a livello di popolazione aggiungono ulteriori prove del fatto che la consapevolezza e l’inclusione potrebbero essere alla base dell’aumento. Storicamente, i ragazzi sono stati diagnosticati con autismo a tassi molto più alti rispetto alle ragazze , che si pensa ” mascherino ” i loro sintomi autistici a causa delle norme sociali. Ma in un’epoca di maggiore accettazione della neuro diversità, il divario di genere si sta riducendo .
I bambini ispanici, neri e asiatici hanno mostrato un aumento significativo delle diagnosi di autismo rispetto ai bambini bianchi tra il 2011 e il 2022, il che potrebbe riflettere un migliore accesso ai servizi diagnostici. E, forse il dato più indicativo, gli aumenti relativi nei tassi di diagnosi di autismo nell’ultimo decennio sono stati maggiori non tra i bambini, ma tra gli adulti di età compresa tra 26 e 34 anni, molti dei quali cercavano la propria diagnosi per la prima volta.
I ricercatori sottolineano anche l’influenza dei social media come “uno dei più grandi fattori non riconosciuti che guidano l’esplosione delle diagnosi di autismo”, ha affermato il dott. Baron-Cohen. Piattaforme come Reddit , ha affermato, sono diventate uno spazio “in cui le persone che potrebbero chiedersi se loro o il loro bambino fossero autistici potrebbero comunicare tra loro e provare un nuovo senso di appartenenza e identità”, ha affermato.
Tuttavia, per Catherine Lord, psicologa dell’Università della California di Los Angeles, che ha sviluppato strumenti diagnostici e studi longitudinali sull’autismo, i calcoli semplicemente non tornano.
“Parte di ciò è chiaramente dovuto a una maggiore consapevolezza e a una più ampia inclusione”, ha affermato. Ma anche se questi sono i fattori più importanti che guidano l’impennata, e anche se anche fattori biologici e ambientali stanno contribuendo, ha affermato, “sembra un po’ inverosimile pensare che tutti questi si sommino all’aumento”.
Tuttavia, sulla base di numerosi dati raccolti sia negli Stati Uniti che all’estero, è convinta che l’elevata prevalenza dell’autismo non corrisponda alle vaccinazioni infantili. “Qualunque cosa sia”, ha aggiunto, “non si tratta di vaccini”.
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