Maria Grazia Piscitelli 
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Domenica mattina, il lander “Blue Ghost” della Firefly Aerospace è uscito dall’orbita lunare e ha effettuato un atterraggio di fortuna spinto da un razzo, realizzando il primo atterraggio sulla Luna completamente riuscito da parte di un veicolo spaziale robotico costruito e gestito a livello commerciale.
Sorvolando il lato nascosto della luna in un’orbita circolare a 100 km di altezza, il lander ha acceso il suo motore principale alle 2:31 EST, dando il via a una discesa da brivido di 63 minuti verso il sito di atterraggio nel Mare Crisium (il Mare delle Crisi), nel quadrante nord-orientale della luna vista dalla Terra.
I dipendenti della Firefly Aerospace e i loro familiari, noti collettivamente come “Fireflies”, osservavano il flusso di dati della telemetria su un grande monitor situato vicino alla sede centrale e al centro di controllo della missione dell’azienda ad Austin, in Texas, senza dubbio seduti sul bordo dei loro sedili mentre la navicella spaziale larga 3,5 metri si avvicinava alla superficie.
I Fireflies riuniti sono scoppiati in un applauso fragoroso. Pochi minuti dopo, sono stati distribuiti cappelli con la scritta “Make Space Great Again”.
“Firefly è atterrata con successo sulla Luna in posizione verticale e stabile, diventando la prima compagnia commerciale a completare con successo un allunaggio”, ha affermato Brigette Oakes, vicepresidente del reparto ingegneria di Firefly.
Buzz Aldrin, astronauta dell’Apollo 11, ha scritto in un post sulla piattaforma social X : “‘Luce di contatto, motore spento!’ Congratulazioni a FireFly Aerospace per l’atterraggio sulla Luna della Missione 1 di Blue Ghost! Segna anche una nuova pietra miliare nelle collaborazioni tra la NASA e le aziende spaziali private.”
Lanciato il 15 gennaio, l’atterraggio è stato programmato per coincidere con l’inizio di un giorno lunare lungo due settimane.
Il Blue Ghost, alimentato a energia solare, gestirà 10 esperimenti sponsorizzati dalla NASA finché ci sarà luce solare e, se tutto andrà bene, per alcune ore nella notte lunare utilizzando l’energia della batteria immagazzinata. Dopodiché, cesserà di funzionare.
“Una volta ogni morte di papa, tanto tempo fa, questo tipo di lander lunari impiegavano miliardi di dollari per atterrare sulla Luna”, ha detto il CEO di Firefly Jason Kim alla CBS News in un’intervista pre-lancio.
“Questa è Firefly Aerospace che atterrerà sulla luna a una frazione del costo con un contratto a prezzo fisso, e lo farà con la più recente tecnologia commerciale”, ha detto. “Proprio come Simone Biles ha fatto l’atterraggio alle Olimpiadi, faremo la stessa cosa per lo stato del Texas, per l’America e per il mondo”.
Per Ray Allensworth, direttore del programma spaziale Firefly, la Luna non sarà mai più la stessa.
“Fino ad ora abbiamo sognato tutti che guardi la (luna) e immagini, tipo, che sarà lì”, ha detto. “Ma ora, sai che è lì, ed è una sensazione completamente diversa. Quindi, sì, la prossima luna piena, non dormirò. La fisserò tutta la notte”.
La NASA ha accettato di pagare a Firefly Aerospace 101 milioni di dollari per trasportare sulla Luna 10 strumenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche sponsorizzati dall’agenzia, costruiti per 44 milioni di dollari, nell’ambito dell’iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) dell’agenzia.
Il programma CLPS mira a incoraggiare l’industria privata a lanciare sulla Luna carichi utili dell’agenzia per raccogliere i dati scientifici e ingegneristici necessari prima che gli astronauti di Artemis inizino a lavorare sulla superficie lunare, nei pressi del polo sud, più avanti nel corso di questo decennio.
“Prima di poter rimandare gli esseri umani sulla Luna, stiamo inviando in anticipo un sacco di dati scientifici e tecnologici per prepararci a questo”, ha affermato Nicky Fox, direttore della scienza spaziale presso la sede centrale della NASA.
“Abbiamo imparato tantissime lezioni durante l’era Apollo e le dimostrazioni scientifiche e tecnologiche a bordo del Blue Ghost di Firefly saranno fondamentali non solo per scoprire più scienza, ma anche per garantire la sicurezza degli strumenti della nostra navicella spaziale e, cosa più importante, la sicurezza dei nostri astronauti”.
Tra gli strumenti di Firefly ce ne sono tre progettati per studiare il modo in cui i propulsori di atterraggio disturbano il suolo lunare, il modo in cui le particelle di polvere a grana fine aderiscono alle superfici della navicella spaziale e se le tecniche elettrodinamiche per rimuovere la contaminazione accumulata funzioneranno nell’ambiente lunare.
Una trivella perforerà la superficie sotto il Blue Ghost per misurare le temperature del terreno a diverse profondità, mentre un nuovo sistema di raccolta dei campioni tenterà letteralmente di soffiare le particelle superficiali in un dispositivo di cattura, rendendo superflui i sistemi di recupero tramite braccio robotico.
Verrà testato un computer resistente alle radiazioni, un altro strumento tenterà di acquisire ed elaborare dati satellitari di navigazione GPS dalla Terra, un retroriflettore fungerà da bersaglio di posizionamento per i laser terrestri e un altro strumento acquisirà immagini a raggi X che mostreranno le interazioni tra il vento solare e il campo magnetico terrestre.
Oltre alla sua missione iniziale Blue Ghost, Firefly detiene un contratto CLPS da 130 milioni di dollari per un secondo volo nel 2026, questo verso il lato più lontano della luna con un lander Blue Ghost e un veicolo spaziale orbitale chiamato Elytra.
Un altro contratto CLPS del valore di 179 milioni di dollari sta contribuendo a pagare un lander Blue Ghost, un rover e un altro orbiter.
“Un giorno o l’altro, ci arriveremo in termini di aspetti commerciali della luna”, ha detto Kim. “Ci saranno molti piani aziendali che saranno autosufficienti e in crescita. È un luogo fantastico per andare spesso a testare nuove missioni per sostenere la vita nello spazio, ed è anche un trampolino di lancio per Marte”.
Blue Ghost è il primo di tre lander sviluppati a scopo commerciale, tutti lanciati nell’ultimo mese e mezzo, a raggiungere la superficie lunare.
A condividere un viaggio nello spazio con Blue Ghost a bordo dello stesso razzo Falcon 9 lo scorso gennaio c’era un altro lander lunare, un veicolo spaziale chiamato Resilience costruito da ispace con sede a Tokyo.
L’azienda ha inviato il suo primo lander sulla luna l’anno scorso, ma si è schiantato sulla superficie dopo aver esaurito il carburante a causa di un problema software.
La sonda Resilience, opportunamente chiamata, ha intrapreso una rotta diversa da quella della Blue Ghost per raggiungere la Luna: una traiettoria a bassa energia che sfrutta la gravità lunare per raggiungere l’orbita di discesa desiderata per un tentativo di atterraggio a maggio.
Un altro lander lunare, costruito da Intuitive Machines con sede a Houston e noto come Athena, è stato lanciato mercoledì scorso da un altro Falcon 9 e dovrebbe atterrare sulla Luna il 6 marzo.
Il primo lander della compagnia, Odysseus, è atterrato con successo sulla Luna l’anno scorso, ma si è ribaltato durante l’atterraggio e non è stato in grado di completare tutte le ricerche pianificate.
Athena è stata finanziata in gran parte dal programma CLPS della NASA, che ha accettato di pagare alla società 62,5 milioni di dollari per trasportare sulla Luna un sofisticato trapano e uno spettrometro di massa.
La NASA ha assegnato un contratto tecnologico da 15 milioni di dollari a Nokia per testare le comunicazioni cellulari sulla Luna e altri 41 milioni di dollari a Intuitive Machines per un piccolo “tramoggia” alimentato da un razzo che salterà in un cratere permanentemente in ombra alla ricerca di depositi di ghiaccio.
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