Pompei, la storia dell’eruzione scritta nella pietra

Quando il Vesuvio eruttò nel 79 d.C., valanghe infuocate di cenere e pomice assalirono Pompei, sfollando circa 15.000 abitanti e uccidendone almeno altri 1.500.

I detriti vulcanici “si riversarono sulla terra”, scrisse l’avvocato romano Plinio il Giovane, e ricoprì la città di un’oscurità “come il nero di stanze chiuse e senza luce”.

Nel giro di due giorni Pompei era scomparsa, lasciando poco più di una leggenda fino al 1748, quando la scoperta fortuita di una condotta idrica spinse al primo scavo deliberato.

Nel suo diario di viaggio di fine Settecento “Viaggio in Italia”, Goethe osservò che nessuna calamità nella storia aveva offerto ai posteri un intrattenimento maggiore dell’eruzione che aveva seppellito Pompei.

Per studiosi e archeologi da poltrona, quell’intrattenimento ha comportato una disputa su quasi ogni aspetto del disastro.

Non riescono ancora a mettersi d’accordo sul giorno in cui il Vesuvio esplose, sull’altezza della nube a forma di ombrello o sulla lunghezza e l’aggressività delle esplosioni.

Due nuovi progetti di ricerca aggiungono legna da ardere a quelle braci.

Un rapporto pubblicato dal Parco archeologico di Pompei ha resuscitato la credenza un tempo ampiamente accettata che il cataclisma abbia iniziato a verificarsi il 24 agosto, la data proposta da Plinio, che aveva 17 anni quando assistette all’evento da una villa dall’altra parte della baia di Napoli.

Le sue lettere allo storico Tacito, scritte più di 25 anni dopo l’accaduto, sono l’unico resoconto di prima mano sopravvissuto e gli unici documenti che offrono una data precisa.

Non abbiamo più le lettere originali, solo traduzioni e trascrizioni di copie, la prima delle quali fu realizzata nel V secolo d.C. “Molti manoscritti delle lettere di Plinio ci sono pervenuti con date diverse”, ha affermato la classicista Daisy Dunn.

La sua biografia di Plinio del 2019, “The Shadow of Vesuvius”, è la guida definitiva a lui e a suo zio, il naturalista Plinio il Vecchio, morto durante l’eruzione. “Il 24 agosto è stato scelto come il più sicuro per motivi testuali”, ha affermato la dott. ssa Dunn.

Nel seguire Plinio, il parco ha ritirato parte del recente entusiasmo per il 24 ottobre come possibile data di inizio dell’eruzione, una teoria che era stata alimentata dalla scoperta nel 2018 di un frammento di graffiti su un muro della Casa del Giardino appena scavata nel sito.

Lo scarabocchio a carboncino registra una data che si traduce nel 17 ottobre nel calendario moderno, il che suggerisce che l’eruzione potrebbe essere avvenuta dopo questo periodo.

La scoperta, che non specificava un anno, sembrava corroborare altri indizi dissotterrati che indicavano un clima più fresco del solito in agosto: resti di frutti autunnali acerbi come castagne e melograni; pesanti indumenti di lana trovati sui corpi; vino in giare sigillate, a indicare che la vendemmia era finita; e bracieri a legna nelle case.

Massimo Osanna, direttore generale del parco al momento della scoperta, era convinto che i graffiti fossero stati scarabocchiati in modo superficiale una settimana prima dell’esplosione.

“Questa spettacolare scoperta ci consente finalmente di datare con sicurezza il disastro”, ha affermato. La dott. ssa Dunn ha trovato improbabile che Plinio si fosse dimenticato di una data così importante; tuttavia, ha affermato, “secondo me, la data tradizionale del 24 agosto è semplicemente troppo precoce nell’anno per essere accurata”.

Il recente dietrofront del parco da ottobre ad agosto si è basato in parte su un’analisi forense delle lettere di Plinio da parte di Pedar Foss, un classicista della DePauw University in Indiana.

Per il suo libro del 2022, “Plinio e l’eruzione del Vesuvio”, il dott. Foss ha esaminato 79 primi manoscritti copiati a mano delle lettere e ha mappato come gli errori testuali erano stati aggravati.

Ha concluso che un semplice errore di trascrizione, commesso negli anni ’20 del 1400, di sostituire una “u” con una “n” aveva portato a una data di eruzione errata del 1° novembre.

L’errore è apparso nella seconda edizione a stampa delle lettere di Plinio, nel 1474, e ha dato origine a ulteriori interpretazioni errate, incomprensioni e usi impropri.

Nel XX secolo, erano in circolazione sette diverse possibilità, otto, contando il 9 novembre, che Mark Twain propose casualmente in “Innocents Abroad”, il suo racconto di viaggio del 1869.

“Quelle numerose opzioni davano l’impressione di un dubbio su ciò che Plinio aveva effettivamente scritto, ma, dopo un esame approfondito, sono stato in grado di spiegare ciascuna delle alternative sbagliate”, ha affermato il dott. Foss.

Ha anche spiegato ciascuna delle alternative archeologiche al 24 agosto, alcune delle quali, a suo avviso, falliscono in base alle prove; altre, in base a un ragionamento errato.

Ha sostenuto che le bucce di melograno venivano usate per tingere, non per mangiare; che i Romani usavano comunemente i bracieri per cucinare, non solo per riscaldare; che gli abiti di lana erano l’equipaggiamento standard dei pompieri romani; e che le pratiche agricole e di stoccaggio romane consentivano la conservazione dei frutti oltre le loro stagioni di raccolta naturali.

Per quanto riguarda lo scarabocchio della Casa del Giardino, il 12 ottobre 2023, i ricercatori incaricati dal successore del dott. Osanna, Gabriel Zuchtriegel, hanno lasciato il loro messaggio a carboncino sullo stesso muro su cui è apparso il graffito.

Dieci mesi dopo, il 24 agosto 2024, il testo era ancora perfettamente leggibile. “L’iscrizione avrebbe potuto essere stata apposta sul muro durante l’ottobre di un qualsiasi numero di anni precedenti”, ha affermato il dott. Foss.

Ecco perché bisogna affrontare il disastro con sicurezza.

Claudio Scarpati, vulcanologo presso l’Università di Napoli Federico II, preferisce la data tradizionale. “Nella mia mente, l’eruzione è avvenuta in agosto, in una giornata di sole”, ha affermato.

Il dott. Scarpati è l’autore principale di due recenti studi sulla catastrofe pubblicati su The Journal of the Geological Society.

Uno ha offerto una ricostruzione ora per ora, estendendo la cronologia dalle 19 ore precedentemente stimate a 32 ore. L’ altro ha rivelato una sequenza dinamica con 17 distinte “correnti di densità piroclastica”, molte delle quali non documentate in precedenza.

Le correnti piroclastiche sono miscele calde e rapide di particelle vulcaniche (cenere, frammenti di lava pomice e gas) che scorrono in base alla loro densità in relazione all’ambiente circostante.

Il dott. Scarpati ha affermato che, contrariamente alla credenza popolare, i pompeiani non sono stati sepolti dalla lava fusa né avvelenati dal gas. “Nessuna lava ha raggiunto Pompei e il gas era prevalentemente acqua vaporizzata e, in misura minore, anidride carbonica”, ha affermato. “Secondo i nostri studi, le vittime sono morte principalmente per asfissia causata dall’inalazione di cenere”.

Per misurare la distribuzione e il volume degli strati di cenere e pomice, il team ha misurato lo spessore dei singoli strati su un’area di 1200 km quadrati attorno al Vesuvio.

I depositi hanno registrato impulsi drammatici e sempre più violenti dal vulcano.

A mezzogiorno del primo giorno, il Vesuvio iniziò a espellere nell’aria una nube di frammenti vulcanici rocciosi e gas, nota come colonna eruttiva.

La nube a fungo che Plinio osservò all’una di pomeriggio era tipica di quella che oggi è nota come eruzione pliniana, in omaggio al suo testamento riccamente dettagliato.

Il dott. Scarpati ha affermato che le prime correnti erano fluite verso la città di Ercolano, a ovest del Vesuvio, portando un calore intenso che essenzialmente aveva arrostito gli abitanti e, in un caso documentato, trasformato i tessuti umani in vetro, un processo noto come vetrificazione.

A Pompei, a sud del vulcano, le correnti erano più fredde e solo le ultime otto erano penetrate nella città.

Durante le prime 17 ore, ha detto il dott. Scarpati, Pompei è stata ricoperta di lapilli di pomice dalla colonna, che fluttuava come una fontana gigante attraverso 12 distinti impulsi.

Alle 2 del pomeriggio, il vulcano ha iniziato a vomitare pomice mescolata a gas. Nelle successive quattro ore, i tetti hanno iniziato a crollare sotto il peso dei lapilli di pomice, causando anche lo sgretolamento di alcuni muri di sostegno.

Dopo 17 ore, i detriti a Pompei erano spessi fino a circa 3 metri. Ne è stata espulsa una quantità sufficiente a seppellire Manhattan a circa 137 metri, o 45 piani di edifici, di profondità.

L’eruzione raggiunse il culmine quando la colonna raggiunse la sua altezza massima di 33 km, verso l’una di notte del secondo giorno. “La colonna si sollevò finché la sua densità fu inferiore a quella dell’aria, come un pallone”, ha detto il dott. Scarpati.

All’alba, enormi quantità di cenere fine e pomice fecero collassare la colonna eruttiva, formando correnti piroclastiche.

Durante una breve pausa, i pompeiani presumibilmente tentarono di fuggire dalla città. Poi, poco dopo le 7 del mattino, la tredicesima e più letale corrente colpì: una densa miscela di cenere fu vomitata per nove ore, spargendo detriti per 25 km attraverso la pianura e nei Monti Lattari.

A Pompei, molte vittime del vulcano furono trovate nelle strade racchiuse in questo strato.

Intorno alle 4 del pomeriggio, il magma nel condotto del vulcano ha interagito con le falde acquifere, causando la rottura del magma in cenere fine.

Non sono stati trovati resti umani in nessuno degli strati dopo il 13, il che suggerisce al dott. Scarpati che la devastazione della mattina non ha lasciato sopravvissuti. L’eruzione è cessata alle 8 di sera.