Maria Grazia Piscitelli 
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Un’ondata di calore marino, nota come “la macchia”, è responsabile della più grande moria di una singola specie nella storia moderna, l’uria comune dell’Alaska.
“The blob” è una grande massa di acqua insolitamente calda al largo della costa del Nord America, nell’Oceano Pacifico.
Gli scienziati l’hanno ritenuta responsabile della morte di metà della popolazione dell’uria comune dell’Alaska, un piccolo uccello marino che assomiglia a un pinguino volante.
Questi uccelli sono bassi e robusti, con piume a smoking, e nidificano in grandi colonie su isole o scogliere costiere, mantenendosi vicino all’oceano dove cacciano pesci, calamari, polpi e crostacei.
Secondo gli scienziati, l’ondata di calore a macchia di leopardo verificatasi tra il 2014 e il 2016 sembra essere stata l’ ondata di calore marina più intensa della storia, aumentando le temperature degli oceani fino a sette gradi Fahrenheit.
Ciò ha destabilizzato il clima e gli ecosistemi marini costieri dalla California all’Alaska, riducendo le riserve di cibo per uccelli marini come le urie comuni e causando una moria di massa.
La loro perdita ha un impatto particolare sulle comunità native dell’Alaska, poiché le urie sono state tradizionalmente un’importante fonte di carne e uova.
Il declino della popolazione minaccia ora le pratiche di raccolta tradizionali e i legami culturali, affermano gli esperti.
Prima dell’ondata di calore, in Alaska vivevano circa 8 milioni di urie comuni, circa un quarto della popolazione mondiale di questo animale.
Ma ora gli scienziati stimano che la popolazione si sia ridotta a circa 4 milioni, sulla base di un’analisi dei dati raccolti dopo l’ondata di calore. Inoltre, le urie non mostrano segni di ripresa.
Nel 2020, i ricercatori che studiavano le carcasse di uria comune hanno concluso che la causa più probabile della morte era la fame dovuta all’impatto dell’ondata di calore marino.
All’epoca, stimavano che il numero degli esemplari morti fosse compreso tra 62.000 e 1 milione.
Un nuovo studio ha ora svelato la reale portata di questa moria, sottolineando l’effetto catastrofico che il riscaldamento degli oceani ha sulle popolazioni animali .
Julia Parrish, professoressa di scienze acquatiche e della pesca e di biologia, coautrice dello studio, ha affermato: “Questo studio mostra gli impatti chiari e sorprendentemente duraturi di un’ondata di calore marino su una delle principali specie di predatori marini”.
Ha aggiunto: “È importante sottolineare che l’effetto dell’ondata di calore non si è verificato tramite stress termico sugli uccelli, ma piuttosto tramite cambiamenti nella catena alimentare che hanno lasciato le urie improvvisamente e fatalmente senza cibo a sufficienza”.
Parrish faceva parte di un team di ricercatori guidato dall’US Fish and Wildlife Service che ha analizzato anni di dati raccolti dalle indagini sulle colonie di uria comune per stimare la mortalità totale di questa moria.
Hanno analizzato 13 colonie esaminate tra il 2008 e il 2022 e hanno scoperto che le dimensioni delle colonie nel Golfo dell’Alaska sono diminuite di circa il 50 percento dopo “l’epidemia”.
Le colonie lungo la costa orientale del Mare di Bering hanno registrato un calo ancora più netto, pari al 75 percento.
Nel complesso, questo spiega la morte di circa 4 milioni di urie comuni in Alaska a causa di questa ondata di calore marino. I ricercatori hanno dichiarato di non aver trovato “nessuna prova di ripresa”, da quando si è verificata la moria.
Hanno pubblicato i loro risultati all’inizio di questo mese sulla rivista Science.
Gli autori dello studio hanno affermato che in passato le popolazioni di uria comune avevano subito fluttuazioni, subendo piccole morie da cui poi erano riuscite a riprendersi.
Ma questo declino senza precedenti potrebbe essere troppo grave perché la popolazione dell’Alaska possa riprendersi, hanno osservato.
E poiché le ondate di calore marine diventano più comuni a causa del cambiamento climatico, questa potrebbe non essere l’ultima volta che la specie subisce un colpo del genere.
Uno studio del 2023 condotto da molti degli stessi autori ha dimostrato che un aumento della temperatura della superficie del mare di 1,8 gradi Fahrenheit che duri oltre sei mesi provoca la moria di numerosi uccelli marini.
Lo stesso studio ha anche suggerito che le popolazioni di uccelli marini impiegherebbero almeno tre anni per riprendersi da un’ondata di calore marino.
“Che il riscaldamento sia dovuto a un’ondata di calore, a El Niño, alla perdita di ghiaccio marino artico o ad altre forze, il messaggio è chiaro: l’acqua più calda comporta un enorme cambiamento dell’ecosistema e impatti estesi sugli uccelli marini”, ha affermato la Parrish.
“La frequenza e l’intensità degli episodi di mortalità degli uccelli marini aumentano di pari passo con il riscaldamento degli oceani”.
Sono passati sette anni da quando “il blob” ha decimato la popolazione di uria comune dell’Alaska.
Il fatto che non abbiano ancora mostrato segni di ripresa è preoccupante, secondo la studiosa.
Sebbene sia difficile individuare le ragioni per cui questa popolazione non sia riuscita a riprendersi, è probabile che l’ondata di calore marino abbia alterato le risorse e le dinamiche da cui dipendono le urie comuni, destabilizzando di conseguenza l’intero ecosistema.
Ad esempio, le specie marine che costituiscono la loro riserva alimentare potrebbero avere difficoltà a riprendersi dall’ondata di calore.
O forse la perdita di quattro milioni di urie comuni ha influenzato le loro interazioni sociali, che le aiutano a sopravvivere e prosperare.
“Potremmo trovarci ora a un punto di svolta nella riorganizzazione dell’ecosistema, in cui il ritorno all’abbondanza precedente all’estinzione non è più possibile”, ha affermato la Parrish.
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