Maria Grazia Piscitelli 
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Un fortunato gruppo di scienziati è riuscito a esplorare una parte dell’Antartide mai vista prima dopo la rottura di una piattaforma di ghiaccio, portando alla luce un fondale marino appena esposto e un ecosistema precedentemente inaccessibile, a centinaia di metri sotto la superficie.
Un team dello Schmidt Ocean Institute si trovava a bordo della nave da ricerca “R/V Falkor (too)” nel gennaio 2025 quando un pezzo di ghiaccio grande quanto Chicago si è staccato dalla piattaforma di ghiaccio George VI, un ghiacciaio galleggiante distante 57 miglia.
“È senza precedenti, riuscire ad arrivare lì così in fretta”, ha detto a CBS Saturday Morning la direttrice esecutiva dello Schmidt Ocean Institute, la dott. ssa Jyotika Virmani.
L’istituto è una fondazione filantropica che sponsorizza l’esplorazione oceanica e la ricerca scientifica.
La dottoressa Patricia Esquete, scienziata a capo della nave, ha affermato che non c’è stato alcun dibattito sull’opportunità o meno di recarsi sul sito.
“Eravamo tipo ‘Oh mio Dio, non posso credere che stia succedendo'”, ha detto Esquete. “Tutti erano d’accordo che dovevamo andarci”.
In un solo giorno, la nave è riuscita ad arrivare nella zona. Hanno calato un robot sommergibile a più di 1.000 metri sott’acqua in modo che potesse esplorare la zona e trasmettere in live streaming la regione agli scienziati.
Quasi immediatamente, i ricercatori hanno cominciato a vedere cose che gli esseri umani non avevano mai visto prima.
“La prima cosa che abbiamo visto è stata un’enorme spugna con un granchio sopra”, ha detto Esquete. “È già abbastanza sorprendente, perché una domanda che ci siamo posti è ‘Ci sarà ancora vita?'”
Le spugne crescono molto lentamente, a volte meno di due centimetri all’anno. Per arrivare a queste dimensioni, affermano gli scienziati, l’ecosistema è prosperato da molto tempo, forse anche da secoli.
Il veicolo comandato a distanza ha esplorato il fondale marino per otto giorni, ha affermato l’istituto. Ha anche scoperto grandi coralli e altre spugne, che sostenevano specie come pesci ghiaccio, ragni marini giganti e polpi.
Esquete ha detto che i ricercatori stanno ora studiando come l’ecosistema abbia ricevuto abbastanza energia per funzionare. Virmani ha suggerito che le correnti oceaniche potrebbero portare nutrienti alla zona.
Da gennaio, gli scienziati hanno confermato l’esistenza di almeno sei nuove specie, ha affermato Virmani, ma “ce ne sono molte altre ancora da analizzare”.
Poiché lo Schmidt Ocean Institute rende tutte le sue ricerche, i suoi dati e i suoi live streaming accessibili a tutti, le informazioni sono a disposizione di altri scienziati che possono esplorarle e analizzarle.
La ricerca del team sul nuovo ecosistema non è lontanamente conclusa, ha detto Esquete. Hanno in programma di tornare nella zona nel 2028.
“L’Antartide sta cambiando rapidamente”, ha detto Esquete. “E per capire cosa sarebbe successo, dobbiamo davvero tornare indietro e continuare a studiare e continuare a cercare di imparare e capire cosa stava guidando quell’ecosistema sotto la piattaforma di ghiaccio”.
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