In Ucraina misteriosi manufatti risalenti a 400.000 anni fa

In Ucraina, gli archeologi hanno portato alla luce misteriosi manufatti risalenti a 400.000 anni fa, ricavati da zanne di mammut, che potrebbero essere i più antichi oggetti in avorio realizzati dall’uomo mai ritrovati. Descrivono le loro scoperte in un articolo recente pubblicato sull’International Journal of Osteoarchaeology .

Durante gli scavi in un sito nella valle del Bug meridionale, i ricercatori hanno scoperto 24 frammenti di avorio, oltre a manufatti in selce e quarzo. Nel sito del Paleolitico inferiore, noto come Medzhibozh A, hanno trovato anche resti di cavalli, rinoceronti lanosi e grandi felini selvatici.

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In base all’età e alla posizione del sito, il team sospetta che un tempo fosse abitato da un antenato umano chiamato Homo heidelbergensis

In base all’età e alla posizione del sito, il team sospetta che un tempo fosse abitato da un antenato umano chiamato Homo heidelbergensis . Ma non hanno ancora trovato prove a conferma di questa ipotesi.

I ricercatori erano particolarmente interessati ai frammenti d’avorio, quindi li hanno riportati in laboratorio e li hanno osservati al microscopio. Hanno anche condotto un’analisi 3D.

“Lo studio dell’avorio è iniziato senza un’ipotesi specifica, ma le sue caratteristiche insolite, indicative di una modifica intenzionale, hanno spinto a un esame più approfondito”, afferma l’autore principale Vadim Stepanchuk , ricercatore presso l’Accademia nazionale delle scienze dell’Ucraina, secondo Sandee Oster di Phys.org .

La loro analisi suggerisce che 14 dei frammenti siano stati creati dall’uomo. I manufatti mostrano segni di varie tecniche di modellazione, tra cui una che probabilmente prevedeva di posizionare l’avorio su un’incudine di pietra e di utilizzare un’altra pietra per staccarne le schegge. Probabilmente sono stati ricavati dalle zanne di una specie di mammut chiamata Mammuthus trogontherii.

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I manufatti sono piuttosto piccoli. Inoltre, l’avorio è un materiale relativamente morbido, soprattutto rispetto alla pietra: troppo morbido, a queste dimensioni, per essere utilizzato per il taglio. Pertanto, gli scienziati si stanno ancora chiedendo come i primi esseri umani possano averlo utilizzato.

Una teoria è che venissero usati per dimostrare tecniche efficaci per creare strumenti con altri materiali, come ad esempio un supporto didattico. In alternativa, potrebbero essere stati giocattoli per bambini.

È possibile che gli abitanti della regione abbiano fatto esperimenti con l’avorio anche perché non riuscivano a trovare pietre di qualità sufficiente per trasformarle in utensili.

“Le loro forme imitano i tipici utensili a schegge del sito: un pezzo appuntito, un frammento simile a un nucleo e minuscole schegge di scarto”, spiega Stepanchuk a Irene Wright di McClatchy . “La somiglianza con utensili veri, unita alla fragilità dell’avorio, ci ha portato a considerare una spiegazione sociale o comportamentale. Potrebbero riflettere un comportamento di gioco o di apprendimento, forse bambini che copiano gli scheggiatori adulti.”

Gli scienziati non hanno escluso la possibilità che i pezzi d’avorio siano stati modellati da forze naturali, come ad esempio dai mammut che sbattevano le zanne l’una contro l’altra durante i combattimenti.

Tuttavia, gli scienziati non hanno escluso la possibilità che i pezzi d’avorio siano stati modellati da forze naturali, come ad esempio dai mammut che sbattevano le zanne l’una contro l’altra durante i combattimenti. “Potrebbero potenzialmente testare questa teoria eseguendo esperimenti con zanne di elefante moderne e confrontandole con i manufatti”, riporta Taylor Mitchell Brown del New Scientist .

Ma se fossero stati modellati da mani umane, i frammenti d’avorio “contribuirebbero a un apprezzamento apparentemente crescente dell’intelligenza degli esseri umani premoderni”, afferma a New Scientist Gary Haynes , un antropologo in pensione dell’Università del Nevada che non era coinvolto nella ricerca .

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Stepanchuk riecheggia questo sentimento, dicendo a Benjamin Taub di IFLScience che la scoperta “suggerisce che, anche in questa fase iniziale, gli ominini potrebbero essere stati impegnati in quelle che potrebbero essere descritte come attività imitative o socialmente motivate”.

Inoltre, se i manufatti fossero stati creati deliberatamente dall’uomo, la scoperta sposterebbe indietro di migliaia di anni la cronologia della lavorazione umana dell’avorio.

Secondo lo studio, il primo utilizzo noto dell’avorio per la produzione di manufatti risale al Paleolitico superiore , che durò da circa 50.000 a 10.000 anni fa. Gli scienziati hanno anche trovato prove di manufatti in avorio che potrebbero essere stati modellati dai Neanderthal circa 120.000 anni fa, secondo Phys.org .

“La scoperta è stata davvero inaspettata”, racconta Stepanchuk a IFLScience . “Non avevamo mai visto né sentito parlare di manufatti in avorio del Paleolitico inferiore.”