La scuola degli orrori, bambini autistici chiusi in stanze al buio e maltrattati
Giuseppe Scuccimarri 
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Le immagini riprese dalle telecamere a circuito chiuso di una scuola, ora in possesso della BBC, mostrano bambini autistici che vengono spinti in stanze imbottite, gettati a terra, trattenuti per il collo o lasciati soli, seduti nel vomito. Il filmato della Whitefield School nel nord-est di Londra assomiglia alla “tortura”, questo quanto comunicato dagli addetti alla sicurezza. Il video mostra per la prima volta la realtà di ciò che gli alunni hanno affrontato. Un’indagine della polizia sul filmato degli abusi, scattata all’interno delle “stanze calmanti” , così erano definite, della scuola speciale tra il 2014 e il 2017, si è conclusa all’inizio di quest’anno senza alcuna accusa. Tuttavia, i genitori dicono di essere stati lasciati da soli ad affrontare il trauma. La scuola dice che la nuova direzione ha trovato il filmato dopo che le stanze erano state chiuse e lo ha condiviso con la polizia
Circa 40 bambini con difficoltà di apprendimento e gravi disturbi mentali sono stati confinati per ore nelle stanze, in genere senza cibo o bevande. Sei delle famiglie hanno concordato che la BBC mostri il filmato. Volevano che fosse rivelata la portata e la gravità del trauma che i loro figli avevano vissuto e per cui sentono di essere stati fuorviati da false giustificazioni. I video mostrano alunni, molti dei quali non in grado di esprimersi e parlare, chiaramente in angoscia acuta, e molti sono stati visti ferirsi per periodi prolungati.
Nel filmato visto dalla BBC, l’unica volta che il personale della scuola di Walthamstow interviene, una volta che i bambini sono all’interno delle stanze, è quando un ragazzo lancia ripetutamente le scarpe alle telecamere a circuito chiuso. Accorrono per fermarlo, con un assistente di insegnamento che apparentemente lo colpisce. “Mi ha spezzato il cuore”, ha detto la madre di uno dei bambini maltrattati dopo aver visto la TVCC per la prima volta. “Non lo faresti nemmeno a un cane”
Tuttora le linee guida del governo dicono solo che l’allontanamento degli alunni dirompenti dalle aule in Inghilterra, deve essere per una durata “limitata” e le strutture devono essere “adatte”. La BBC ha anche trovato prove di maltrattamenti nelle stanze di isolamento in altre scuole in tutto il Regno Unito. Un bambino autistico è stato tenuto all’interno di una gabbia. Nel frattempo, il deputato locale Sir Iain Duncan Smith ha detto che il filmato della Whitefield School “deve portare a un profondo cambiamento” e lo ha descritto come “sbalorditivo”. L’esperta di salvaguardia Elizabeth Swan ha detto che era “facilmente definibile come il peggior filmato” che avesse visto. “Se guardi i bambini, vengono repressi e rispondono a quel trattamento con un comportamento autolesionista, è una tortura”
La Whitefield School è stata valutata come eccezionale fino a quando, nel 2017, Ofsted ha scoperto l’uso di stanze nude e imbottite senza finestre per isolare i bambini. Ma l’esistenza del filmato CCTV non è diventata pubblica fino al 2021, quando la BBC ha appreso che era stata avviata un’indagine dopo la scoperta di una scatola di chiavette USB contenente 500 ore di filmati inquietanti dall’interno delle stanze. Ad aprile, la BBC News ha esposto come le indagini di salvaguardia commissionate dalla scuola avessero dimostrato che sei dipendenti di Whitefield avevano abusato degli alunni ,ma non sono stati indirizzati al Disclosure and Barring Service del governo, che può vietare alle persone di lavorare con i bambini, e tre di loro hanno continuato a lavorare a scuola.
Da quando la BBC ha iniziato a indagare, ha ottenuto documenti scolastici e del consiglio trapelati e parlato con 17 delle 39 famiglie colpite. La madre di Jamie, Deborah, ha guardato il filmato della stanza calmante dopo che la polizia ha formalmente invitato le famiglie a vedere l’abuso, a seguito del rapporto di aprile dell’emittente.
“Li ho visti aprire la porta, colpire Jamie alla sua schiena – è volato sul pavimento”, ha detto la mamma, combattendo contro le lacrime. Il cappotto e la borsa di Jamie sono stati messi all’interno della stanza con lui. Deborah dice che questo dimostra che è stato “calcolato” che Jamie sarebbe rimasto lì fino alla fine della giornata, anche se si fosse calmato. Dice che Jamie ha avuto il suo primo attacco in assoluto dopo aver iniziato a essere messo nelle stanze calmanti e crede che il suo trattamento abbia portato direttamente alla sua epilessia.
Lo stress può contribuire allo sviluppo dell’epilessia o scatenare convulsioni in coloro che hanno una determinata condizione. Altre famiglie hanno detto alla BBC che i loro figli hanno sviluppato il disturbo da stress post-traumatico dopo essere stati collocati nelle stanze calmanti. La famiglia di un bambino ha detto che ha subito gravi danni psicologici ed è stato successivamente detenuto in un ospedale psichiatrico perché era a rischio di farsi del male. I genitori hanno detto di aver denunciato la scuola per lesioni inspiegabili e l’uso delle stanze, ma questo non ha portato all’indagine, anche se le prove delle telecamere a circuito chiuso erano disponibili.
“È un insabbiamento delle prove dall’alto”, dice Deborah. “Non vedo come potrebbero farla franca con questo livello di abuso e nessuno è responsabile”. Un’altra famiglia si è lamentata dopo che il loro figlio è tornato ripetutamente a casa con ferite al naso. Le telecamere a circuito chiuso consegnate alla BBC mostrano il ragazzo che si prende a pugni il naso mentre è da solo all’interno della stanza.
La BBC ha passato mesi a cercare di scoprire chi aveva informazioni sull’uso delle stanze e perché non c’è stata alcuna indagine sul danno subito dai bambini nelle stanze calmanti dopo la visita di Ofsted nel 2017. Dopo che le stanze sono state chiuse, una revisione di un direttore del trust che gestisce la scuola ha riferito che i governatori e un membro dello staff del consiglio locale, Waltham Forest, avevano visitato le stanze. Ma non ha registrato alcuna preoccupazione sollevata all’epoca.
La BBC ha appreso che il compito di rivedere le telecamere a circuito chiuso è stato in gran parte affidato a una singola assistente didattica. Una volta alla settimana, ha scaricato il filmato e lo ha confrontato con le osservazioni scritte del personale, prima di condividere eventuali incidenti e preoccupazioni con i capi. Non è riuscita però a segnalare molte delle oltre 20 clip che mostrano una forza eccessiva. Secondo un’indagine scolastica di salvaguardia sulla sua condotta, si è arrivati alla conclusione che l’addetta avrebbe “chiuso un occhio ” sugli orrori.
L’indagine ha anche scoperto che lei stessa aveva abusato di un bambino usando un pad usato per l’allenamento di rugby per spingerlo nell’angolo di una stanza. Nonostante questi risultati, non è stata licenziata. La donna avrebbe detto a chi l’ha interrogata, che contattare la leadership della scuola è stato “difficile da fare come assistente didattico” era diventata “insensibile” al filmato, questo secondo i registri della sua intervista ottenuti dalla BBC.
Un’altra assistente didattica ha detto all’investigatore di sicurezza che aveva visto il filmato di un collega che osservava un bambino che si masturbava per oltre un’ora. La polizia ha riferito che non sono stati in grado di confermare ciò che ha detto. La BBC ha anche scoperto altri abusi che hanno colpito i bambini con bisogni educativi speciali posti in isolamento in tutto il Regno Unito, un bambino autistico è stato tenuto in una gabbia in una scuola circa 10 anni fa. L’area, posta sotto una tromba delle scale era racchiusa da una gabbia, e un’altra gabbia con un materasso è stata rinvenuta all’interno di una scuola chiamata Include in Bury St Edmunds, che offre una istruzione alternativa per i bambini, al di fuori dell’istruzione tradizionale ed è gestita dall’organizzazione benefica Catch22.
La madre del bambino autistico ha scoperto che queste gabbie erano in uso solo quando ha visitato la scuola senza un appuntamento, essendo fortemente preoccupata per la vera natura di ciò che veniva indicato come “The Den”.
Ha detto che la gabbia delle scale sarebbe stata occultata da una coperta quando il bambino urlava e che suo figlio a volte veniva tenuto all’interno di una di queste gabbie per un massimo di sei ore, senza acqua o accesso a un bagno.
“Anche un animale non sarebbe stato lasciato in una gabbia per così tanto tempo”, dice. I registri del Consiglio affermano che Ofsted è stato informato di ciò che la madre del bambino ha trovato, ma non c’è stata alcuna ispezione. Ofsted ora dice che non riesce a trovare alcuna registrazione di un reclamo. Catch22 dice che gli spazi sono stati utilizzati dalla direzione precedente e un rapporto del consiglio del 2018 ha concluso che non c’era alcuna prova che gli alunni fossero chiusi all’interno.
La regolamentazione dell’uso e della progettazione delle stanze calmanti è ora urgentemente necessaria secondo Sir Iain Duncan-Smith. A seguito dell’ indagine di aprile della BBC News, il Commissario per i bambini ha anche chiesto modifiche alle linee guida sull’uso dell’isolamento nelle scuole speciali, cosa che non è avvenuta. Il Dipartimento dell’Istruzione dice che sta “cercando” modi per “rafforzarlo”. La polizia metropolitana dice che continua a condurre “inchieste più ampie” su Whitefield, non relative agli abusi. Il Crown Prosecution Service ha rifiutato di commentare.
Il Flourish Trust, che gestisce Whitefield, afferma di aver imparato dai fallimenti in questo caso. Ofsted dice che la responsabilità per indagare sul danno causato ai bambini dopo la sua scoperta delle stanze risiede nel Dipartimento per l’Istruzione, come regolatore, e Waltham Forest. Anche se non è riuscito a indagare dopo l’ispezione di Ofsted, Waltham Forest dice che ora commissionerà una revisione del caso locale, che dice sarà “del tutto indipendente”.
Il commissario scolastico ha detto che non aveva chiesto di rivedere le telecamere a circuito chiuso in nessun momento perché non sapeva che esistessero. Waltham Forest dice anche di aver offerto consulenza alle famiglie, ma che queste ultime hanno detto alla BBC che i loro figli hanno bisogno di un aiuto significativo e di ampio respiro per affrontare gli abusi che hanno affrontato e di cui vivranno con le sue conseguenze per il resto della loro vita.
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