Maria Grazia Piscitelli 
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Quando Luigi Maria Caliò, professore di archeologia classica, chiamò per la prima volta gli studenti dell’Università di Catania a scavare in un’area di Ostia Antica, l’antico porto commerciale fuori Roma, non era sicuro di cosa avrebbe trovato.
Il sito degli scavi non è stato esplorato in epoca moderna, nonostante la sua posizione centrale, accanto a una piazza che un tempo era la sede centrale della città per spedizionieri e commercianti e oggi è famosa per i suoi mosaici.
“Pensavamo di trovare dei magazzini o un porto fluviale”, ha detto. Invece, gli archeologi, in erba e meno, la scorsa estate hanno scoperto quello che potrebbe essere il più antico esempio esistente nell’antico mondo romano di una mikvah, un bagno rituale ebraico. Hanno datato provvisoriamente la struttura alla fine del IV o all’inizio del V secolo.
“Una mikvah così antica non è mai stata trovata” fuori da Israele, “quindi è una scoperta molto rilevante”, ha detto Riccardo Di Segni, rabbino capo di Roma. Ha aggiunto che la scoperta ha contribuito a illuminare ulteriormente la ricca storia degli ebrei a Roma e Ostia Antica.
Gli ebrei giunsero per la prima volta a Roma nel II secolo a.C. e si stabilirono nella città e nei suoi dintorni, tra cui Ostia, a mezz’ora di treno dalla capitale.
Ancora oggi Roma e Ostia sono costellate di resti dell’eredità ebraica: una menorah sul bassorilievo dell’Arco di Tito del I secolo; catacombe ebraiche; varie iscrizioni di epoca romana e una sinagoga a Ostia Antica.
Le “caratteristiche strutturali e formali” della stanza rinvenuta a Ostia, con una piscina abbastanza profonda da permettere a una persona di immergersi, ricordano un bagno rituale ebraico, ha affermato Alessandro D’Alessio, direttore di Ostia Antica, oggi sito archeologico.
Nel sito, sul fondo della piscina, è stata trovata anche una lampada a olio con una figura di menorah che, secondo gli archeologi, ha contribuito a confermare la sua identificazione.
La scoperta è emersa dalla prima campagna di scavi in decenni condotta direttamente sotto gli auspici degli archeologi di Ostia Antica.
La mikvah si trovava all’interno di una “domus ampia e ricca”, o casa, probabilmente alta due o più piani, ha detto il professor Caliò. Sono state scavate anche una cucina, latrine e due forni, nonché parti di un portico che si apriva su altre stanze.
La domus fu abitata fino al VI secolo e poi abbandonata. Il professor Caliò ha detto che nel corso dei secoli, gli ambienti scavati sono stati riempiti con “una quantità mostruosa di materiale” tra cui frammenti di pannelli con affreschi che gli archeologi cercheranno di ricostruire.
“Abbiamo trovato la mikvah, speriamo che ci sarà una sinagoga, ma non possiamo ancora saperlo”, ha detto il professore in un’intervista.
“C’è ancora molto da scavare”, ha detto il signor D’Alessio ai giornalisti. Gli scavi riprenderanno a giugno.
La presenza ebraica a Ostia è stata documentata da tempo. Mentre posavano una condotta elettrica a sud-est di Ostia Antica nel 2009, gli operai si sono imbattuti in un’iscrizione del primo secolo che attestava la presenza di ebrei lì.
Si ritiene che sia l’iscrizione più antica che fa riferimento agli ebrei in Italia, ha affermato Marina Lo Blundo, archeologa di Ostia Antica.
Nel 1961, durante la costruzione di un’autostrada per il nuovo aeroporto di Fiumicino, fu scoperta una delle più antiche sinagoghe conosciute nel mondo romano.
Quella sinagoga risale alla metà del IV secolo, fu probabilmente distrutta da un terremoto nel 443 e ricostruita per essere utilizzata fino al VI, secondo L. Michael White, direttore degli scavi dell’area della sinagoga di Ostia.
“Abbiamo una discreta quantità di prove che ci deve essere stata una comunità ebraica a Ostia dal secondo secolo d.C. in poi”, ha detto in un’intervista telefonica. “Il nostro edificio è stato convertito in una sinagoga verso la fine del quarto secolo”, probabilmente utilizzando materiali provenienti da un’altra sinagoga di Ostia, ha aggiunto. “Questa era una comunità ebraica che non si nascondeva”, ha detto.
La sinagoga è relativamente lontana dall’ingresso moderno di Ostia Antica, un po’ di strada da fare per vedere alcune delle opere d’arte contemporanea realizzate per il sito negli ultimi due decenni.
Da quando è iniziato un progetto artistico sulla sinagoga nel 2002, hanno partecipato decine di artisti.
“È un posto magico”, ha detto Adachiara Zevi, presidente dell’associazione Arte in Memoria, che organizza il progetto artistico biennale. Ha detto che sperava di includere la mikvah in progetti futuri.
Ma non tutti accolgono con favore la nuova scoperta come ulteriore prova della presenza ebraica.
Sulla base della sua esperienza sul sito, il professor White ha affermato che sarebbe “un po’ cauto nel definire” la nuova scoperta un bagno rituale ebraico “finché non ci saranno altre prove”.
Nella sinagoga, aveva scavato uno spazio che era stato identificato da precedenti archeologi come una mikvah e aveva trovato “una stanza forse per le abluzioni rituali nella sua fase finale, ma non è una mikvah”, ha detto. C’erano tutti i tipi di piscine nel mondo romano, comprese le piscine a immersione nei complessi termali, o ninfei, e persino battisteri cristiani, ha detto.
Il rabbino Di Segni ha dichiarato durante la presentazione di essere certo che la nuova scoperta avrebbe sollevato interrogativi.
Gli studiosi tendono a essere critici, ha detto. “Sono certo che a partire da domani potremo aspettarci un dibattito tra gli archeologi”.
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