Maria Grazia Piscitelli 
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Gli sforzi per impedire l’estinzione del pinguino africano, specie in grave pericolo, hanno fatto un passo avanti.
Gli ambientalisti sudafricani e i gruppi dell’industria della pesca hanno raggiunto un accordo legale sulle zone di divieto di pesca attorno a sei delle principali colonie riproduttive dei pinguini.
La pesca di sardine e acciughe non sarà consentita per 20 km attorno alla colonia di pinguini al largo di Città del Capo a Robben Island, dove fu imprigionato Nelson Mandela, e Bird Island, dall’altra parte della baia di Gqeberha, nota anche come Port Elizabeth.
Ci saranno chiusure più limitate attorno ad altre quattro colonie, secondo un ordine del tribunale che formalizza l’accordo.
Per anni, ambientalisti e industria della pesca si sono scontrati su quanto la pesca commerciale avesse contribuito al rapido declino della popolazione di pinguini africani e in che misura le restrizioni alla pesca avrebbero potuto arrestarne la caduta.
I pinguini africani sono minacciati di estinzione entro il 2035 se la loro popolazione continua a diminuire al tasso attuale del 7,9% annuo. Ora ci sono meno di 10.000 coppie riproduttive. Un secolo fa ce n’erano 1 milione.
Nicky Stander, responsabile della conservazione presso la Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB), ha affermato: “L’ordine odierno è un passo avanti significativo nella nostra lotta per salvare il pinguino africano dall’estinzione… Tuttavia, mentre celebriamo il successo odierno, rimaniamo profondamente consapevoli che il nostro viaggio è ben lungi dall’essere terminato. Le minacce che il pinguino africano deve affrontare sono complesse e continue”.
Due gruppi del settore della pesca, la South African Pelagic Fishing Industry Association e la Eastern and Southern Cape Pelagic Association, hanno accolto con favore il “compromesso di mezzo”, che sarà applicato per 10 anni, soggetto a revisione dopo sei anni.
Hanno affermato: “La percezione che l’industria della pesca (o che la pesca in prossimità dei siti di riproduzione) sia la causa principale del declino della popolazione di pinguini è falsa… Siamo particolarmente lieti che questo accordo consentirà ora di utilizzare risorse scarse in modo costruttivo per determinare scientificamente i principali fattori che causano il declino della popolazione di pinguini e di migliorarli ove possibile”.
Il ministro dell’ambiente del Sudafrica, Dion George, ha affermato: “Questo accordo è una dimostrazione di ciò che si può ottenere quando industrie e ambientalisti si uniscono per una causa comune. Realizza la visione del DFFE di proteggere i nostri pinguini e preservare la nostra biodiversità, garantendo al contempo la sostenibilità della nostra industria della pesca”.
Due ONG, BirdLife South Africa e SANCCOB, avevano portato in tribunale la predecessora di George, Barbara Creecy, nel maggio 2024, sostenendo che non era riuscita a implementare “chiusure (di pesca) biologicamente significative” attorno alle sei colonie di pinguini, che ospitano il 76% della popolazione di uccelli.
George aveva cercato un accordo extragiudiziale dopo aver assunto l’incarico a luglio.
“È bello sapere che le chiusure delle isole sono state finalmente concordate”, ha affermato Bob Furness, professore emerito dell’Università di Glasgow, che faceva parte di un gruppo indipendente che nel 2023 ha raccomandato le chiusure della pesca, ma ha affermato che i benefici per la conservazione sarebbero stati “piccoli”.
“Questi da soli potrebbero non essere sufficienti se i pinguini continuano a essere sotto pressione da molti fattori e in particolare se la biomassa totale dello stock di sardine rimane vulnerabile allo sfruttamento eccessivo con basse abbondanze dello stock”.
Altri fattori che influenzano la popolazione dei pinguini sono la crisi climatica, i predatori terrestri e l’inquinamento acustico causato dal rifornimento di carburante da una nave all’altra nei pressi di Gqeberha.
Ora è necessario monitorare le chiusure delle attività di pesca, ha affermato Phil Trathan, professore ospite presso la Southampton University, che faceva anche parte del gruppo di esperti: “È ora fondamentale che l’attenzione si sposti sull’esame della pesca industriale di sardine e acciughe”.
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