Giuseppe Scuccimarri 
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Secondo una nuova ricerca, uno scheletro rinvenuto in un suggestivo cimitero inglese di epoca romana potrebbe costituire la prima prova concreta di un combattimento tra gladiatori e animali.
Lo scheletro di un uomo, morto tra i 26 e i 35 anni, presentava sul bacino i segni di morsi di un grosso felino, probabilmente un leone. L’uomo morì e fu sepolto in una tomba tra 1.825 e 1.725 anni fa in un’area oggi nota come York, in Inghilterra. Lo studio è stato pubblicato mercoledì sulla rivista PLOS One .
Gli archeologi dello York Archaeological Trust hanno recuperato i resti da Driffield Terrace, che ritengono fosse un cimitero di gladiatori.
Mentre i Romani documentavano i combattimenti tra esseri umani e tra esseri umani e animali in opere d’arte e documenti, le prove fisiche dei gladiatori e delle battaglie che affrontavano per intrattenere gli altri sono scarse
Il luogo si trova lungo l’antica strada romana che usciva da York e ha ricevuto la designazione di cimitero dopo che gli archeologi hanno annunciato la scoperta di 82 scheletri di giovani uomini abili in un documentario del 2010 intitolato “Gladiators: Back From the Dead”.
Mentre i Romani documentavano i combattimenti tra esseri umani e tra esseri umani e animali in opere d’arte e documenti, le prove fisiche dei gladiatori e delle battaglie che affrontavano per intrattenere gli altri sono scarse, hanno affermato gli autori dello studio.
“Per anni, la nostra comprensione dei combattimenti gladiatori e degli spettacoli con animali romani si è basata in larga misura su testi storici e rappresentazioni artistiche”, ha affermato in una dichiarazione l’autore principale dello studio, Tim Thompson, professore di antropologia e vicepresidente per gli studenti e la formazione presso l’Università di Maynooth in Irlanda.
“Questa scoperta fornisce la prima prova fisica diretta che tali eventi abbiano avuto luogo in questo periodo, rimodellando la nostra percezione della cultura dell’intrattenimento romano nella regione”.
I risultati evidenziano gli effetti di vasta portata dell’Impero romano in Inghilterra, dimostrando che le arene dei gladiatori in cui erano presenti animali importati da altri Paesi facevano parte della cultura e dello stile di vita anche lontano dai confini del Colosseo di Roma.
Rivisitare una scoperta enigmatica
Secondo gli autori dello studio, durante il periodo romano le sepolture non avevano luogo all’interno degli insediamenti, per cui i defunti venivano cremati o sepolti lungo le strade principali.
Quando i lavori di costruzione nell’area portarono a valutazioni archeologiche nel 2004, i ricercatori scoprirono il cimitero di Driffield Terrace. Molti dei resti maschili recavano tracce di addestramento, traumi, ferite guarite e riti funebri insoliti come la decapitazione. L’analisi dello smalto dei denti ha inoltre dimostrato che gli uomini provenivano da un’ampia gamma di province romane di tutto il mondo.
Nonostante gli studi approfonditi condotti dai ricercatori sul cimitero e sui suoi resti, aleggiava ancora un mistero: uno scheletro con delle inspiegabili depressioni sul bacino che ricordavano i morsi di un carnivoro.
Nell’ambito del nuovo studio, i ricercatori hanno creato scansioni tridimensionali dei segni e li hanno confrontati con i morsi di diversi carnivori. Il confronto ha mostrato che i segni del morso provenivano probabilmente da un grosso felino, molto probabilmente un leone.
“I segni di morsi sono stati probabilmente lasciati da un leone, il che conferma che gli scheletri sepolti nel cimitero appartenevano a gladiatori, piuttosto che a soldati o schiavi, come inizialmente si pensava, e rappresentano la prima conferma osteologica dell’interazione umana con grandi carnivori in un contesto di combattimento o di intrattenimento nel mondo romano”, ha affermato in una nota Malin Holst, coautrice dello studio e docente di osteoarcheologia presso il dipartimento di archeologia dell’Università di York.
Holst è anche direttrice generale di York Osteoarchaeology, specializzata nello scavo, nell’analisi e nella segnalazione di resti umani.
Testi e opere d’arte sopravvissuti dimostrano che tali incontri tra uomini e animali venivano messi in scena durante gli spettacoli nelle arene dell’Impero Romano, ha affermato Kathleen M. Coleman, James Loeb Professor of the Classics presso l’Università di Harvard. Coleman non è stata coinvolta nella ricerca.
“Ma le immagini possono raggiungere aree in cui gli eventi in sé non hanno avuto luogo, quindi da sole non costituiscono una prova conclusiva che il combattimento tra animali abbia avuto luogo lì”, ha detto Coleman. “Ecco perché il nuovo scheletro è così importante”.
Ulteriori analisi hanno evidenziato che l’uomo era probabilmente un bestarius
Ulteriori analisi delle ossa dell’uomo hanno dimostrato che era guarito dalla malnutrizione che aveva sofferto da bambino, ma aveva problemi alla colonna vertebrale dovuti al sovraccarico della schiena e all’infiammazione dei polmoni e delle cosce.
L’uomo era probabilmente un bestarius, ovvero un gladiatore che affrontava le bestie e il cui ruolo era ricoperto da volontari o schiavi.
“(I gladiatori) potevano diventare famosi e comprarsi la libertà, quindi ora abbiamo una migliore comprensione del complesso mondo sociale in cui vivevano”, ha affermato Barry Molloy, professore associato presso la facoltà di archeologia dell’University College di Dublino, non coinvolto nello studio.
“Ciò che vediamo nell’arte potrebbe essere considerato ‘il colpo di grazia’ o ciò che potremmo immaginare i Romani considerassero le ‘uccisioni più spettacolari’ che il mecenate dell’arte desiderava mostrare al proprio pubblico. Si può immaginare che nell’arena, con una persona armata che lottava per la propria vita, il vincitore delle battaglie tra umani e animali non fosse scontato”.
I gladiatori erano considerati atleti
All’epoca, i gladiatori erano considerati atleti e i loro proprietari desideravano che vincessero per poter tornare a combattere, hanno affermato gli autori dello studio. Il morso del leone non è mai guarito, il che suggerisce che abbia portato o causato la sua morte, e l’uomo fu decapitato dopo la morte. Sebbene questo fosse un rito funebre per alcuni in epoca romana, i ricercatori ritengono che l’uomo sia stato decapitato per pietà dopo il morso del leone.
“Si tratta di una scoperta estremamente emozionante perché ora possiamo iniziare a costruire un’immagine migliore di come fossero in vita questi gladiatori e conferma anche la presenza di grandi felini, e potenzialmente altri animali esotici, nelle arene di città come York, e come anche loro dovevano difendersi dalla minaccia della morte”, ha affermato Malin.
Ma come è possibile che un’arena per gladiatori e un leone siano finiti nel nord-est dell’Inghilterra?
Un antico epicentro dell’intrattenimento
Immagini di gladiatori che si affrontano, a volte tra loro o con bestie, immortalate in antichi mosaici e ceramiche ricordano il Colosseo romano, “che sarebbe stato lo stadio di Wembley del mondo classico per i combattimenti”, ha affermato David Jennings, CEO di York Archaeology e ricercatore di dottorato presso il dipartimento di archeologia dell’Università di York. Jennings non ha partecipato alla nuova ricerca.
Ma questi brutali eventi sportivi avevano una portata molto più ampia, ben oltre i territori romani centrali, e anche se è probabile che nella York romana esistesse un anfiteatro, questo non è stato ancora scoperto, ha affermato Malin.
York nacque come città romana di Eboracum, fondata come fortezza nel 71 d.C., e i soldati vi rimasero fino alla fine del periodo romano, all’inizio del V secolo, secondo gli autori dello studio. I ricercatori ritengono che gli spettacoli gladiatori nelle arene si svolgessero ancora nel IV secolo, poiché la città ospitò molti generali e politici di alto rango, oltre a Costantino, che fu proclamato imperatore dalle sue truppe a Eboracum nel 306 d.C.
Le nuove scoperte indicano che la Britannia era ben integrata negli usi e costumi dell’Impero Romano al suo apice e forniscono la prova che gli intrattenimenti romani erano diffusi in tutto l’impero, ha affermato Jaclyn Neel, professoressa associata di studi greci e romani alla Carleton University di Ottawa. Neel non è stata coinvolta nella ricerca.
Mosaici come il “Corridoio della Grande Caccia” situato nel sito UNESCO di Villa Romana del Casale a Piazza Armerina, in Sicilia, raffigurano come i grandi animali venissero catturati e trasportati a Roma per scopi sportivi
Ma la presenza di leoni, anziché di cinghiali e cervi locali, a York ha offerto ai ricercatori un’esperienza unica. Mosaici come il “Corridoio della Grande Caccia” situato nel sito UNESCO di Villa Romana del Casale a Piazza Armerina, in Sicilia, raffigurano come i grandi animali venissero catturati e trasportati a Roma per scopi sportivi.
“Il contesto esatto di questo incontro potrebbe essere stato una sfida tra un combattente professionista di animali e il leone, che sarebbe stata emozionante per gli spettatori, che avrebbero persino scommesso su chi avrebbe vinto”, ha detto Coleman.
“Oppure potrebbe essere stata una forma di esecuzione in cui un criminale viene esposto ad animali selvatici, nel qual caso presumibilmente gli spettatori avrebbero provato la soddisfazione di vedere giustizia fatta, dato che un criminale non avrebbe suscitato alcuna pietà”.
Il leone era probabilmente trasportato lungo rotte di rifornimento consolidate che trasportavano anche grandi quantità di vino, olio e grano attraverso l’Europa continentale e il Mediterraneo fino a York, dato che era una base legionaria, ha affermato il coautore dello studio, il Dr. John Pearce, docente di archeologia e studi classici al King’s College di Londra.
Grandi felini come i leoni sarebbero stati catturati nell’Africa settentrionale, poi trasportati via mare prima di essere trasferiti attraverso una rete fluviale e infine sulla strada da Londra a York.
“Come testimoni tangibili degli spettacoli negli anfiteatri romani della Gran Bretagna, i segni dei morsi ci aiutano a comprendere questi spazi come luoghi di brutali dimostrazioni di potere. Contribuiscono in modo significativo a desanificare il nostro passato romano”, ha dichiarato Pearce in una nota.
Il gladiatore era un cacciatore professionista
“Se l’uomo che ha affrontato il leone era un cacciatore professionista, come indicato nello studio, lo spettacolo che si prova guardando un essere umano e un leone interagire nell’arena era probabilmente più simile a una corrida in Spagna”, ha affermato Neel.
“Credo sia importante non esotizzare i Romani: avevano molta più familiarità con la morte rispetto alla maggior parte dei nordamericani moderni, ma questo non significa che cercassero di uccidere quante più persone possibile”, ha affermato.
“La cultura romana enfatizzava il controllo dell’uomo sulla natura. Una caccia alle bestie, per me, è una rievocazione teatrale di quel controllo. I Romani usavano quindi la caccia alle bestie per rafforzare il senso di superiorità umana sulla natura, anche negli spettatori”.
Lo scheletro farà parte della mostra romana “DIG: An Archaeological Adventure in St. Saviorugate” a York, mentre una scansione 3D del segno del morso e altre rappresentazioni di combattimenti dei gladiatori in Gran Bretagna faranno parte della mostra itinerante ” Gladiators of Britain “, una mostra in collaborazione con il British Museum attualmente in mostra al Dorset Museum & Art Gallery.
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