Maria Grazia Piscitelli 
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Nelle oscure profondità del sistema solare, gli astronomi hanno scoperto un oggetto davvero sconcertante; denominato Chirone (2060 Chiron), questo ibrido asteroide-cometa largo 200 km è un tipo di corpo noto come Centauro, dal nome della creatura mitologica metà cavallo e metà uomo.
I centauri sono corpi del sistema solare situati tra Giove e Nettuno; si muovono e si comportano come asteroidi, ma producono code luminose di gas e polvere come le comete.
Ora, gli astronomi dell’Università della Florida Centrale hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb (JWST) per dimostrare che Chirone “non assomiglia a nulla” di ciò che avevano visto prima.
Analizzando le immagini, i ricercatori hanno ricostruito attentamente la composizione chimica di questa chimera interplanetaria.
Hanno scoperto che la superficie di Chirone contiene un cocktail di sostanze chimiche risalenti a un’epoca precedente alla formazione del sistema solare, tra cui CO2, metano e acqua ghiacciata.
Il coautore, il dott. Charles Schambeau, afferma: “Questi risultati non hanno eguali a quelli visti prima.
Queste rilevazioni migliorano la nostra comprensione della composizione interna di Chirone e del modo in cui questo materiale produce i comportamenti unici mentre lo osserviamo”.
Quando Chirone fu scoperto nel 1977, fu il primo di un nuovo gruppo di corpi del sistema solare che gli astronomi chiamarono Centauri.
Gli astronomi ritengono che i Centauri si siano formati agli albori del sistema solare e da allora siano rimasti pressoché immutati.
Nascosti nelle distese ghiacciate della regione transnettuniana, cioè al di fuori dell’orbita di Nettuno, la loro immensa distanza dal sole rende i Centauri delle capsule del tempo congelate contenenti informazioni sulla formazione del sistema solare.
Ma anche in mezzo a quella crescente schiera di oggetti misteriosi, Chirone spiccava come eccezionalmente insolito.
Il dottor Schambeau afferma: “È strano se paragonato alla maggior parte degli altri Centauri.
Ci sono periodi in cui si comporta come una cometa, con anelli di materiale attorno a sé e potenzialmente un campo di detriti di polvere fine o materiale roccioso che gli orbita attorno”.
Ma ciò che interessa di più gli astronomi è la coda di polvere e gas che Chirone produce quando viene riscaldata dal sole.
La maggior parte degli oggetti provenienti dalle profondità dello spazio sono troppo freddi oppure non hanno il ghiaccio necessario per creare una coda.
Le comete, d’altro canto, producono delle code chiamate chiome, ma solo quando si avvicinano molto al sole.
Ciò significa che la chioma è disturbata dalle interazioni con la radiazione solare ed è così spessa che gli astronomi non riescono a vedere attraverso di essa la cometa sottostante.
La ricercatrice principale, la dottoressa Noemi Pinilla-Alonso, afferma: “Ciò che rende unico Chirone è che possiamo osservare sia la superficie, dove si trova la maggior parte dei ghiacci, sia la chioma, dove vediamo i gas che hanno origine dalla superficie o appena sotto di essa.
Scoprire quali gas fanno parte della chioma e le loro diverse relazioni con i ghiacci sulla superficie ci aiuta a comprendere le proprietà fisiche e chimiche, come lo spessore e la porosità dello strato di ghiaccio, la sua composizione e il modo in cui l’irradiazione lo influenza”.
Utilizzando il JWST, i ricercatori hanno esaminato la radiazione infrarossa vicina proveniente dalla chioma che circonda Chirone.
Poiché alcune sostanze chimiche assorbono o riemettono energia a frequenze specifiche, i ricercatori possono osservare i cali e i picchi nello spettro per vedere quali sono presenti.
Questo spettro ha rivelato che Chirone contiene anidride carbonica, monossido di carbonio e metano, che facevano parte della nube di materiali esistente prima della formazione del sistema solare.
È probabile che altre sostanze chimiche, come il propano e l’etano, si siano formate in seguito, durante l’ossidazione, lo stesso processo chimico che trasforma il ferro in ruggine.
La dottoressa Pinilla-Alonso afferma: “In base ai nostri nuovi dati JWST, non sono così sicura che abbiamo un centauro standard.
Ogni centauro attivo che stiamo osservando con JWST mostra qualche particolarità. Ma non possono essere tutti outlsider. Ci deve essere qualcosa che spiega perché sembrano comportarsi tutti in modo diverso o qualcosa che è comune tra tutti loro che non possiamo ancora vedere.”
In futuro, i ricercatori intendono continuare a studiare Chirone utilizzando il FWS per scoprire di più sugli strati di ghiaccio e roccia che compongono questo strano corpo.
Queste osservazioni potrebbero aiutare i ricercatori a scoprire cosa hanno in comune tutti i centauri e perché Chirone sembra comportarsi in modo così strano.
Legenda
Un asteroide è un grosso pezzo di roccia rimasto dalle collisioni del primo sistema solare. La maggior parte si trova tra Marte e Giove nella Fascia Principale.
Una cometa è una roccia ricoperta di ghiaccio, metano e altri composti. Le loro orbite le portano molto più lontano dal sistema solare.
Una meteora è ciò che gli astronomi chiamano un lampo di luce nell’atmosfera quando dei detriti bruciano.
Questi detriti sono noti come meteoroidi. La maggior parte sono così piccoli che vengono vaporizzati nell’atmosfera.
Se uno di questi meteoroidi riesce a raggiungere la Terra, viene chiamato meteorite.
Meteore, meteoroidi e meteoriti hanno solitamente origine da asteroidi e comete.
Ad esempio, se la Terra attraversa la coda di una cometa, gran parte dei detriti brucia nell’atmosfera, formando uno sciame di meteoriti.
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