Maria Grazia Piscitelli 
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I ricercatori affermano che i frammenti ossei rinvenuti in un’antica grotta in Spagna appartengono al volto umano più antico conosciuto nell’Europa occidentale.
I resti fossilizzati costituiscono la guancia sinistra e la mascella superiore di un membro adulto di una specie umana estinta, vissuta e morta nella penisola iberica tra 1,1 e 1,4 milioni di anni fa.
La scoperta suggerisce che almeno due forme di esseri umani primitivi occupassero la regione all’inizio del Pleistocene, quando la grotta si trovava in una zona boschiva umida, ricca di fauna selvatica e attraversata da fiumi e torrenti.
“Questo articolo introduce un nuovo attore nella storia dell’evoluzione umana in Europa”, ha affermato la dott.ssa Rosa Huguet dell’Università di Rovira i Virgili nella Catalogna meridionale, che ha contribuito a scoprire i fossili nella grotta Sima del Elefante (Fossa dell’Elefante) vicino ad Atapuerca a Burgos.
I primi esseri umani raggiunsero l’Eurasia dall’Africa almeno 1,8 milioni di anni fa, come testimoniano cinque teschi risalenti a quel periodo a Dmanisi in Georgia. I teschi sono attribuiti all’Homo erectus, la prima specie umana primitiva ad aver lasciato il continente africano.
Finora, i resti umani più antichi nell’Europa occidentale erano pezzi di mascella e denti risalenti a 1,1-1,2 milioni di anni fa, provenienti da Sima del Elefante.
Resti umani più giovani , risalenti a 800.000 anni fa, sono stati dissotterrati nella vicina caverna Gran Dolina (Giant Sinkhole). Particolari caratteristiche di quest’ultima hanno portato i ricercatori a considerarli una specie distinta, ovvero Homo antecessor, o uomo pioniere.
Scrivendo sulla rivista Nature, il team spagnolo afferma che gli ultimi resti sono più primitivi dell’Homo antecessor ma assomigliano all’Homo erectus. Data l’incertezza sull’identità del fossile, il team ha designato la specie Homo affinis erectus, riflettendo la sua stretta relazione con l’uomo più antico.
Tuttavia, il nome latino non è l’unico usato per i resti. Informalmente, i ricercatori hanno soprannominato il fossile “Pink” in onore dei Pink Floyd, il cui album The Dark Side of the Moon si traduce in “La cara oculta de la luna”, dove “cara oculta” significa “volto nascosto”.
La dottoressa María Martinón-Torres, direttrice del Centro nazionale per la ricerca sull’evoluzione umana di Burgos, ha affermato che tra le sue caratteristiche distintive, Pink aveva una struttura nasale più piatta rispetto all’Homo antecessor, che condivide con l’Homo sapiens il volto dall’aspetto più moderno e le ossa nasali prominenti.
Chris Stringer, un responsabile della ricerca sull’evoluzione umana al Natural History Museum di Londra, ha affermato che il fossile è stato “una scoperta molto importante”.
Nel 2023, Stringer e altri hanno identificato un periodo di raffreddamento estremo circa 1,1 milioni di anni fa che potrebbe aver spinto i primi esseri umani fuori dall’Europa occidentale, il che potrebbe spiegare la diversa popolazione trovata in seguito a Sima del Elefante.
Gli scavi a Sima del Elefante dipingono un quadro di prati e boschi rigogliosi più di 1,1 milioni di anni fa con querce, pini, ginepri e noccioli in abbondanza.
I fiumi che solcavano il paesaggio attiravano arvicole e topi d’acqua, ippopotami, bisonti e cervi. Sono stati anche recuperati utensili in quarzo e selce insieme a ossa di animali che portavano segni di taglio dovuti alla macellazione.
Un’ulteriore spiegazione dello stile di vita di Sima del Elefante è evidente da una scanalatura che attraversa la corona parziale di un dente nel fossile rosa, che si ritiene sia il segno di usura causato dall’uso di uno stuzzicadenti rudimentale.
“Questo è un altro passo avanti verso la comprensione dei primi europei”, ha affermato il dott. José María Bermúdez de Castro, co-direttore del Progetto Atapuerca.
“Ora sappiamo che questa prima specie aveva un aspetto che ricorda gli esemplari inclusi da molti in Homo erectus. Tuttavia, i resti del sito di Sima del Elefante presentano una combinazione di caratteristiche molto particolare. Dovrebbero essere trovati più fossili in altri siti contemporanei per giungere a una conclusione più solida sull’identità di questa specie”.
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