Maria Grazia Piscitelli 
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Il 3 settembre 2022, in quella che avrebbe dovuto essere la data finale del suo estenuante tour nordamericano After Hours Til Dawn, the Weeknd è salito con sicurezza sul palco del SoFi Stadium di Inglewood, in California, davanti a 80.000 fan, amici, dirigenti dell’etichetta, il suo management e una troupe televisiva che girava una scena clou per il suo dramma della HBO The Idol.
Iniziò a cantare, come aveva fatto nei precedenti 17 concerti del tour, ma quando, circa 45 secondi dopo essere apparso sul palco, urlò “Hey, Los Angeles!” tra un verso e l’altro, la sua voce si incrinò.
Inizia a cantare il verso successivo e si rende conto che la sua inconfondibile voce se ne è andata.
“Il mio corpo, e in particolare la mia voce, non mi avevano mai abbandonato prima. Ero salito sul palco con la febbre alta, completamente malato; ero salito sul palco nel mezzo di una rottura o di un lutto in famiglia; e avevo perso la voce durante un’esibizione. Ma sono sempre stato in grado di combattere”.
In una lunga intervista con Variety, The Weeknd, al secolo Abel Tesfaye, racconta come quel momento ha cambiato tutto.
“Stavo facendo tutti questi esercizi vocali sul palco, come ‘Brrrrrrrrrrr’, cercando di recuperare”, racconta. Ma dopo qualche minuto, si è reso conto che non sarebbe successo.
“Sono stato sconfitto sulla scena mondiale, mentre tutti mi guardavano”.
Ha spiegato al suo pubblico cosa stava succedendo e dopo essersi scusato, promette di tornare presto.
“Quando ho guardato il video più tardi, la reazione in realtà non è stata così male. Ma nella mia testa, tutto quello che sentivo erano fischi , urla , odio e rabbia. Ecco quanto mi sentivo sconfitto”.
The Weeknd è una delle più grandi star della musica al mondo, con 67 tra album e singoli d’oro e di platino, ed è il primo artista ad avere 25 canzoni con un miliardo di streaming su Spotify.
Blinding Lights, del 2019, è la canzone più ascoltata di sempre sulla piattaforma con 4,6 miliardi.
Ma questo problema non era qualcosa che i soldi o persino la medicina potessero risolvere.
“Il giorno dopo ho visto il mio medico, e mi ha detto: ‘Non hai niente che non va, le tue corde vocali sono infiammate, ma niente di anomalo’. Ed è stato allora che ci siamo resi conto che era tutto quassù, nella mia testa”.
Il tour, che era stato programmato per l’estate del 2020, era stato rimandato più volte a causa della pandemia.
Le complicazioni con The Idol che, scartate gran parte delle scene girate dal primo regista, Amy Seimetz, era stato rigirato in gran parte nella casa di The Weeknd a Bel-Air, con Sam Levinson costringendo l’artista a girare durante il tour e fare avanti e indietro.
Pressioni, stress e affaticamento sono stati i fattori che lo hanno portato a quel momento.
“Penso solo che sia stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso. C’era un sacco di pressione autoimposta: volare a Los Angeles tra un concerto e l’altro, calarsi nel personaggio, girare e poi tornare in aereo per lo spettacolo successivo.
Ma cosa mi ha portato a questo? Forse è stato quell’anno, ma forse è stata tutta la mia vita: sopravvivenza, scuola, famiglia, amicizie, relazioni, sfondare nell’industria musicale. L’avevo sempre in un certo senso represso. Sai, l’illusione aiuta!”
Qualcosa doveva cedere ed ha ceduto.
“La mia voce è sempre stata la mia arma segreta, il mio superpotere, per superare qualsiasi cosa io debba superare. E in quel momento, la realtà mi ha colpito: tutto può cambiare dopo questo momento”.
La voce è tornata e nel giro di pochi giorni è tornato a cantare, mantenendo le promesse.
Ha suonato non uno ma due spettacoli di recupero al SoFi qualche settimana dopo, ma non prima di trascinare il suo enorme set attraverso il continente, a caro prezzo, per esibirsi in altri due spettacoli di recupero.
La data di apertura prevista del tour nella sua città natale, Toronto, era stata posticipata di pochi minuti prima dell’apertura delle porte a causa di un’interruzione della rete wireless in tutto il Paese.
I concerti di recupero sono stati accolti con entusiasmo e le trionfali date al SoFi sono diventate persino un film del concerto.
The Weeknd ha continuato il tour in Europa nel 2023 e in Australia lo scorso autunno, e lo concluderà con un altro viaggio globale più avanti nel 2025.
Ma l’impatto di quel momento non è svanito e la successiva autoanalisi non solo ha prodotto il suo prossimo capitolo creativo, ma potrebbe averlo portato a chiudere il libro su The Weeknd stesso, la persona che lo ha reso una superstar.
“Sapevo che avevo davvero bisogno di sedermi e capire la mia vita. Per capire cosa era successo, affrontarlo, imparare qualcosa di nuovo e ricominciare. Avevo avuto una specie di crollo mentale, che è più o meno ciò di cui parla questo nuovo album”.
The Weeknd non fa niente a metà ed è molto in linea con il suo modo di essere che abbia incanalato l’esperienza e la conseguente autoanalisi in non uno, ma due ambiziosi progetti: l’album e il film Hurry Up Tomorrow.
L’album, in uscita il 24 gennaio, è l’ultima puntata della trilogia che il cantante ha iniziato con il successo del 2020 After Hours e proseguito con il più sobrio Dawn FM del 2022.
Insieme, gli album compongono una narrazione libera che coinvolge un personaggio semi-autobiografico che vive una notte oscura dell’anima, come dice The Weeknd, “toccando una specie di purgatorio e arrivando alla parte più oscura finché non trovi la luce alla fine del tunnel”.
Nonostante i temi pesanti, gli album hanno prodotto sei di quei brani da record con miliardi di streaming su Spotify, tra cui Blinding Lights, Heartless e il duetto, in cima alle classifiche, con Ariana Grande, Save Your Tears.
Il film, in uscita il 16 maggio è un thriller co-scritto e interpretato da The Weeknd insieme a Jenna Ortega e Barry Keoghan.
Liberamente collegato all’album, il film è stato diretto da Trey Edward Shults; Shults ha scritto il film con The Weeknd e il co-sceneggiatore di The Idol, Reza Fahim.
The Weeknd, che compirà 35 anni a febbraio, evita di rivelare dettagli sul film: in generale, continua il tema di After Hours di un personaggio che lotta con il suo senso di sé e si addentra profondamente nella psicologia della fama.
Sia la sceneggiatura originale del film che il nuovo album sono stati revisionati per incorporare gli effetti collaterali dell’esperienza di The Weeknd a SoFi.
“Avevo una buona parte dell’album pronta, ma poi è arrivato (SoFi), e sono successe altre cose dopo, e si torna subito al tavolo da disegno. Perché questo è stato un momento davvero importante, un momento topico nella mia vita.
Come potrebbe non esserlo? E come artista, stai raccontando una storia, quindi ti metti sotto il cofano e cerchi di capire cosa sta succedendo.
Nel frattempo, mi sono avvicinato e sono diventato più grato: so che sembra un cliché e una cosa blanda o altro, ma è la verità. Ho lavorato su me stesso per non allontanare le persone”.
“Quando mi sono reso conto che ‘tutto questo potrebbe sparire’, è stato quasi come se tutta la mia vita mi fosse passata davanti agli occhi. E poi ho iniziato a pensare alla famiglia: mia madre, mio padre, le persone nella mia vita. È davvero difficile….
Non pensavo di addentrarmi così tanto in questa cosa! Non voglio rivelare troppo”.
Portare quella visione in un album coeso è una sfida abbastanza grande, ma trasformarla in un film coerente non è un’impresa da poco.
Musicalmente, l’album Hurry Up Tomorrow include molti dei ganci cromati e lucidi che hanno caratterizzato molti dei più grandi successi di Weeknd.
Ma in una misura che non aveva mai fatto prima, include anche esplorazioni di altri generi: R&B classico, pop diretto, chitarre acustiche, ritmi veloci e una canzone epica e travolgente, probabilmente il finale, che ricorda Purple Rain di Prince.
Presenta anche diversi ospiti speciali importanti, la maggior parte dei quali The Weeknd ha rifiutato di rendere pubblici, per ora.
Tuttavia, uno è il produttore-compositore pioniere Giorgio Moroder, che è meglio conosciuto per il suo lavoro con Donna Summer su successi iconici dell’era disco come I Feel Love e Love to Love You Baby, ma che in realtà è stato più influente per The Weeknd per le sue colonne sonore, in particolare Midnight Express e Scarface.
“Giorgio è una grande ispirazione per questo album”, dice Weeknd di Moroder, che ha contribuito con tastiere, arrangiamenti e voce.
“Il suo DNA è sempre stato in tutta la mia musica, ma qui mi sto davvero concentrando su di esso, specialmente sui synth operistici in ‘Scarface’. Questo album mi sembra quasi un’opera, questo finale gotico e operistico della trilogia”.
Con un tale dream team di collaboratori per l’album e il film, “A volte mi sono anche chiesto, ‘Perché non raccontare la stessa storia ma con un attore diverso?'”, riflette Weeknd, “perché è tutto un po’ meta. Ma collegarlo all’album, ho pensato che fosse l’unico modo per chiudere il capitolo”.
Il comportamento amichevole di The Weeknd e il suo amore per le feste possono essere stridenti con The Weeknd, la persona spesso oscura che ha incarnato per più di una dozzina di anni.
Quell’entità è emersa nel 2011 come una figura oscura e sconosciuta che non aveva nemmeno una foto pubblicitaria, ma aveva pubblicato un mixtape, House of Balloons – gratuitamente, sul suo sito web – che ha cambiato il suono dell’R&B e di gran parte della musica pop.
Figlio di immigrati etiopi, è cresciuto nella periferia di Toronto, Scarborough, da sua madre e sua nonna.
“È stato difficile crescere nel posto da cui provengo. Mi sono cacciato in un sacco di guai, sono stato cacciato da scuola, mi sono trasferito in scuole diverse e alla fine ho abbandonato”.
Ha mostrato presto talento musicale, ma era più un appassionato di cinema; sperava di frequentare una scuola di cinema, ma ha finito per dedicarsi alla musica perché “non riusciva a fare un film per sentirsi meglio, sai?”, dice.
“La musica era una terapia molto diretta; era immediata e piaceva alla gente. Mi ha sicuramente salvato la vita”.
Adolescente ribelle, Weeknd se ne andò di casa e rimase senza casa per un periodo (un periodo rappresentato nella sua canzone del 2020 Snowchild), ma quando arrivò il successo, arrivò in fretta.
House of Balloons, che aveva pubblicato all’età di 21 anni, lo vide arrivare come un artista completamente formato. Illuminò il mondo della musica nel 2011 con la sua interpretazione oscura e insolita dell’R&B, i suoi sample fantasiosi e, soprattutto, la sua voce cristallina e inconfondibile.
Seguirono altri due mixtape in rapida successione e, entro la fine dell’anno, aveva firmato un contratto importante con la Republic Records, che rimane la sua etichetta.
Sebbene la sua musica e il suo profilo fossero inizialmente cupi e un po’ oscuri, quando passò al pop, fece le cose in grande.
Mutò la sua voce in una gamma alla Michael Jackson e collaborò con il produttore e compositore Max Martin, il più grande hitmaker degli ultimi 25 anni.
Mentre quel primo album pop mainstream, Kiss Land, incontrò una risposta mista, raddoppiò con Beauty Behind the Madness del 2015, che generò due singoli multiplatino che raggiunsero la vetta della Billboard Hot 100, Can’t Feel My Face e The Hills.
Il seguito, Starboy del 2016, fu ancora più grande, con tre successi nella top 5.
Eppure era tutto un preludio ad After Hours. Anticipato da Blinding Lights, l’album è stato pubblicato all’inizio della pandemia e ha fornito una sorta di balsamo per i fan costretti a casa; ha generato numerosi singoli di successo e lo ha portato direttamente al suo invito a essere headliner dello spettacolo dell’intervallo del Super Bowl del 2021.
Il tour After Hours Til Dawn, originariamente programmato per il lancio a giugno 2020, è finalmente partito 25 mesi dopo e, nonostante gli ostacoli, è uno dei più riusciti di tutti i tempi, incassando oltre 350 milioni di dollari, una cifra che crescerà notevolmente dopo il lancio delle sue ultime tappe quest’anno e, presumibilmente, continuerà fino al 2026 e forse oltre.
A parte le occasionali risposte contrastanti a un album o a un singolo, l’unico grosso intoppo, almeno dal punto di vista critico, è stato The Idol che ha raccolto più di qualche risposta negativa. Non è qualcosa di cui è ansioso di discutere, ma dopo una certa resistenza iniziale, ci torna.
“Che ci crediate o no, nessuna delle critiche mi è sembrata personale. Ovviamente, ti tocca, non sto dicendo che non mi ha toccato; sto dicendo che non l’ho presa sul personale.
Tipo, nessuno ce l’ha con te, sai? Amo leggere le critiche, anche se alcune non mi sono sembrate costruttive. Non mi aspetto che tutti amino ‘Hurry Up Tomorrow’.
Qualcuno potrebbe odiarlo, ma non è per questo che lo faccio. Lo faccio perché sono un artista; è come mi sento, ed è questo che voglio dire”.
Ironicamente, Hurry Up Tomorrow, la trilogia di album After Hours e The Idol sono tutti basati su qualcosa che Abel Tesfaye, la persona, ha lavorato duramente per evitare per tutta la sua carriera: il dramma della fama.
Non esce molto, raramente rilascia interviste, è con lo stesso team di gestione dal 2011 e gioca al gioco dell’industria solo nella misura in cui deve.
Eppure il modo oscuro in cui è arrivato con House of Balloons e il fatto che, inizialmente, l’attenzione fosse basata interamente sulla sua musica, gli ha permesso di evitare molte di quelle trappole.
“Le persone vengono consumate, soprattutto ora, dal concetto di essere famosi. E io non sono bravo a essere famoso, non lo sarò mai. Sono sempre stato riservato.
Non mi piace uscire e non ho mai voluto essere il volto della musica; volevo scrivere per altri musicisti.
Non ho alcun desiderio di essere bravo in quella parte e non mi espongo tanto quanto molti dei miei coetanei, non per togliere loro qualcosa.
Penso davvero che sia un talento a sé stante. Ma sono stato abbastanza fortunato da non doverlo fare”.
Una ragione è che per molti versi The Weeknd è un personaggio da interpretare, un costume da indossare quando sale sul palco o prende in mano un microfono.
E come molti di questi costumi, è uno che potrebbe essere diventato troppo piccolo.
“È uno spazio mentale in cui devo entrare e che semplicemente non desidero più. Mi sembra che arrivi con così tanto…
Hai una personalità, ma poi hai la competizione di tutto questo. Diventa questa corsa dei topi: più riconoscimenti, più successo, più spettacoli, più album, più premi e più numeri 1. Non finisce mai finché non la finisci tu.”
Non sorprende che anche il momento al SoFi abbia giocato un ruolo.
“Una parte di me stava effettivamente pensando, ‘Hai perso la voce perché è fatta; hai detto quello che dovevi dire. Non restare troppo alla festa, puoi finirla ora e vivere una vita felice’.
Sai? Mettici il fiocco: ‘Sbrigati domani’? Ora ci siamo. Quando è il momento giusto per andarsene, se non quando sei al massimo? Una volta che hai capito troppo chi sono, allora è il momento di cambiare”.
Ovviamente, non ha detto che abbandonerà la musica.
“Non credo di poter smettere di farlo. Ma tutto deve essere percepito come una sfida. E per me in questo momento, The Weeknd, qualunque cosa sia, è stato padroneggiato.
Nessuno farà The Weeknd meglio di me, e io non lo farò meglio di quello che è in questo momento. Penso di aver superato ogni sfida come questa persona, ed è per questo che sono davvero entusiasta di questo film, perché amo questa sfida.
Ma voglio solo sapere cosa c’è dopo. Voglio sapere come sarà il domani”.
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