USA: il cinismo delle assicurazioni sanitarie, da interventi sospesi a terapie ridotte

Il sistema delle assicurazioni sanitarie negli USA è spesso criticato per il suo cinismo, poiché privilegia il profitto a scapito del benessere dei pazienti.

Contrariamente a molti Paesi sviluppati che garantiscono un accesso universale alle cure, negli USA l’assistenza sanitaria è prevalentemente privatizzata e legata al lavoro.

Questo crea barriere economiche per milioni di persone, con conseguenze devastanti per chi non può permettersi i costi delle cure.

Le compagnie di assicurazione sanitaria detengono un potere enorme nel determinare chi riceve assistenza e quale tipo di trattamento è coperto.

Spesso, decisioni cruciali vengono prese sulla base di criteri economici, non medici. Denunce per rifiuti di copertura, limitazioni sui farmaci approvati e lungaggini burocratiche sono all’ordine del giorno, anche per pazienti con malattie gravi.

Questo approccio inflessibile e talvolta spietato riflette una mentalità corporativa che vede i pazienti più come “clienti” che come esseri umani bisognosi di cure.

L’ironia del sistema è evidente: anche chi paga premi elevati può trovarsi indebitato a causa di franchigie e spese non coperte. Inoltre, il monopolio delle assicurazioni e l’assenza di alternative pubbliche accessibili lasciano poche opzioni per i consumatori, intrappolati in un ciclo di costi crescenti e assistenza inadeguata.

Il dibattito sulla riforma sanitaria continua a dividere il Paese. Soluzioni come l’introduzione di un sistema universale “Medicare for All” trovano sostegno crescente, ma incontrano l’opposizione delle lobby delle assicurazioni e dei farmaci, che investono miliardi per preservare lo status quo.

La crisi del sistema sanitario statunitense è un problema morale, non solo economico. Un cambiamento è necessario per garantire che il diritto alla salute prevalga sul cinismo del profitto.

A seguito dell’omicidio di Brian Thompson, Ceo di UnitedHealthcare, la più grande compagnia di assicurazioni sanitarie negli USA, il dibattito si è ulteriormente acceso.

Thompson è stato ucciso a colpi d’arma da fuoco in strada, fuori dal New York Hilton Midtown a Manhattan, New York City, il 4 dicembre.

Il suo presunto assassino, Luigi Mangione, ex studente della Ivy League e laureato in lettere, rampollo di una nota famiglia del Maryland, è stato arrestato il 9 dicembre in un ristorante McDonald’s ad Altoona, in Pennsylvania.

L’omicidio di Thompson ha scatenato un’ondata spontanea di rabbia sui social media per il rifiuto di autorizzazione alle operazioni da parte della United.

Deborah Copaken sentì con ansia la puntura dell’ago nel braccio sotto le luci soffuse della stanza d’ospedale mentre si preparava a essere sedata.

Stava per sottoporsi a un intervento chirurgico fondamentale per recuperare l’udito dopo l’improvvisa sordità causata da un’infezione da COVID nell’estate del 2022.

Il suo medico, il dottor Babak Sadoughi, era già pronto per l’intervento ma, pochi secondi prima che venisse trasportata in sala operatoria, la sua compagnia assicurativa, la UnitedHealthcare, ha contattato lo studio medico.

L’approvazione per la procedura era stata negata in quanto “non necessaria dal punto di vista medico”.

Quando l’azienda ha negato la richiesta di Deborah Copaken, lei ha affermato che il suo medico le ha detto: “Mi dispiace tanto. Lo stanno facendo apposta. Ho a che fare con queste cose ogni giorno”. 

E, mentre il catetere per l’anestesia veniva rimosso dal braccio di Deborah, l’infermiera curante ha commentato: “Li ho già visti negare le cure prima, ma mai in questo modo”.

Distrutta, in lacrime e ancora incapace di sentire, è stata rimandata a casa a soffrire.

Parlando con DailyMail.com, la Copaken ha dichiarato: “La natura del diniego, dato che indossavo già un camice da ospedale e ero pronta per l’intervento chirurgico, mi è sembrata palesemente malvagia, deliberata nei suoi tempi e sbagliata.

Mi sentivo totalmente senza speranza. Mi ha davvero distrutto, è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso. La United mi stava condannando a una vita di disagio, dolore e silenzio che ho finito per sopportare per più di un anno.

Dio solo sa quanto sarebbe migliorato il mio udito se avessi potuto sottopormi a quell’operazione allora”, ha continuato.

Acclamata fotografa e scrittrice che ha scritto ampiamente sui “pericoli e le assurdità dell’assistenza sanitaria a scopo di lucro”, Deborah Copaken ha trascorso settimane a comunicare con la United per denunciare la necessità di cure atte a salvare il suo udito.

Racconta della sua esperienza con la United sulla sua pagina Substack, Ladyparts, e ha scritto un libro best-seller con lo stesso titolo sul settore sanitario.

“Sono diventata sorda a causa dell’infiammazione che ha bloccato le mie trombe di Eustachio e le ha essenzialmente incollate con tessuto cicatriziale. In seguito a ciò, ho fatto tutto secondo le regole”, ha detto a DailyMail.com.

“Questo è stato un chiaro caso di necessità medica. Da un giorno all’altro, nell’estate del 2022, sono diventata sorda a causa del Covid”.

Gli steroidi non hanno funzionato e il dottor Sadoughi ha provato un intervento chirurgico di dilatazione della tuba di Eustachio con palloncino in anestesia locale.

“È stato così atrocemente doloroso, perché ho il setto nasale deviato, che ho urlato per tutta la durata dell’operazione e abbiamo dovuto interromperla”, ha raccontato la Copaken sul suo Substack il giorno dopo l’omicidio di Thompson.

‘Successivamente, abbiamo pianificato il mio intervento in anestesia generale. United ha richiesto la pre-autorizzazione, quindi abbiamo pianificato l’operazione diverse settimane più avanti per avere tempo. United ha continuato a rimandare la risposta del mio chirurgo.

Sono rimasti sostanzialmente in silenzio per settimane. Ho comprato degli apparecchi acustici da Costco, solo per poter sentire i miei figli e gli altri esseri umani nel frattempo.”

Nonostante lo studio medico chiamasse quotidianamente la United, il giorno dell’operazione non c’era ancora alcuna notizia se la procedura da 40.000 dollari sarebbe stata coperta.

“Quindi abbiamo agito come se questo intervento assolutamente necessario e critico fosse coperto. Perché mai non dovrebbe esserlo?” ha spiegato.

Il suo medico le ha consigliato di scrivere alla United per appellarsi al diniego dell’ultimo minuto e spiegare perché l’operazione era così cruciale. Ma la compagnia ha rifiutato di fare marcia indietro.

Le è stata inviata una seconda e definitiva smentita in cui si diceva: “In base alla revisione di questo caso, la dilatazione con palloncino non ha dimostrato di essere un trattamento efficace per le orecchie tappate. Questo servizio non è coperto. Gli studi sono su un numero limitato di pazienti”.

La procedura è stata infine approvata nell’ottobre 2023 dalla nuova compagnia assicurativa di Deborah, Fidelis, che, senza alcuna smentita,  ha ritenuto la procedura “necessaria dal punto di vista medico”.

Ha detto a DailyMail.com: “Ho avuto un sollievo immediato dopo l’operazione. Ho vissuto con le trombe di Eustachio chiuse per oltre un anno. Era folle e doloroso e mi rendeva impossibile sentire, viaggiare o sentirmi a mio agio”.

E ha scritto sul suo Substack: “Per quelli di noi abbastanza sfortunati da rischiare di morire, diventare sordi o ammalarsi, avere a che fare con il nostro sistema sanitario americano può sembrare, e spesso sembra, di scontrarsi con la mafia, ancora e ancora, solo per essere messi a dura prova e andare in bancarotta ogni dannata volta.

Il mio udito è ancora compromesso, ma almeno è più chiaro di prima dell’operazione. Ovviamente, non saprò mai quanto più chiaro avrebbe potuto essere, se la United non mi avesse buttato fuori dall’ospedale, pochi minuti prima che iniziasse il mio primo intervento.”

Ha aggiunto di essere “scioccata e inorridita” dall’omicidio di Thompson. Ha anche condannato “l’avidità dell’assicurazione sanitaria” e ha definito UnitedHealthcare Group “il peggio del peggio”.

“Forse questo omicidio, per quanto triste sia per la famiglia e gli amici di Thompson può servire da campanello d’allarme. Gli americani sono stanchi di lottare per restare in vita. Siamo stanchi di sentire che l’assistenza sanitaria è un privilegio e non un diritto umano fondamentale come ogni altro paese ritiene che sia”, ha scritto su Substack.

Chris McNaughton, 33 anni, ha lottato per anni con la United dopo che l’azienda gli ha negato la possibilità di farsi curare da una malattia gravemente debilitante che gli ha cambiato la vita per sempre.

Chris ha affermato di essere stato coinvolto in una situazione disperata, inscenata dall’azienda nel tentativo di risparmiare denaro quando il costo delle cure aveva raggiunto quasi 2 milioni di dollari all’anno.

McNaughton soffre di una forma invalidante di colite ulcerosa che gli ha causato una grave artrite, diarrea sanguinolenta, una stanchezza estrema e coaguli di sangue che potrebbero ucciderlo.

Ha raccontato che nel 2015 è stato indirizzato a un gastroenterologo presso la Mayo Clinic in Minnesota, il quale gli ha consigliato un cocktail di farmaci ad alto dosaggio che ha ridotto con successo la sua sofferenza.

“Se nel 2015 mi avessero detto che avrei vissuto in questo modo, avrei chiesto dove potevo iscrivermi”, ha dichiarato a ProPublica nel 2023.

Era nel piano United dei suoi genitori, ma quando si è iscritto alla Penn State nel 2020 ha firmato con il piano United per studenti a luglio dello stesso anno.

A settembre, United ha affermato che i pagamenti per le sue richieste erano “in sospeso”, secondo il rapporto di ProPublica .

Nel gennaio 2021, la società ha dichiarato che i pagamenti in sospeso per i cinque mesi a partire da settembre erano stati “negati” e McNaughton si è trovato ad affrontare una fattura di 807.066 dollari che avrebbe potuto trascinare la sua famiglia alla bancarotta.

Secondo la causa intentata da McNaughton, il giorno dopo sua madre, Janice Light, 70 anni, lo ha contattato per chiedere perché le fatture che erano state pagate durante l’estate ora venivano respinte, le fu detto che ciò era dovuto “all’elevato importo in dollari delle richieste di indennizzo”.

Internamente, la United aveva etichettato il caso di McNaughton come un “conto costoso” e non voleva continuare a pagare il costoso cocktail di farmaci ad alto dosaggio che gli era stato prescritto.

Nell’agosto 2021, McNaughton ha intentato una causa federale contro la United, che voleva ridurre drasticamente il dosaggio che gli veniva somministrato.

Durante l’istruttoria, è emerso che il personale aveva riso ad alta voce quando aveva discusso del suo caso e che l’azienda aveva tramato per assicurarsi che non venisse mai approvato.

“Nella telefonata del 2021, registrata dall’azienda, l’infermiera Victoria Kavanaugh ha detto al suo collega che un medico incaricato dalla United di esaminare il caso aveva concluso che il trattamento di McNaughton “non era necessario dal punto di vista medico”. Il suo collega, Dave Opperman, ha reagito alla notizia con una lunga risata”, ha riferito ProPublica.

I dipendenti hanno inoltre travisato informazioni critiche relative al suo caso e ignorato gli avvertimenti dei medici circa la riduzione del dosaggio.

Questa terribile esperienza ha avuto un impatto enorme su McNaughton, che ha preso in considerazione l’idea di togliersi la vita.

A un certo punto un membro dello staff della United lo ha informato che il medico aveva accettato di ridurre il dosaggio dei farmaci che stava assumendo, il che non era vero.

“Quando abbiamo ricevuto il diniego e hanno mentito su ciò che ha detto il medico, mi sono reso conto che niente di tutto questo ha importanza”, ha detto McNaughton. “Diranno o faranno qualsiasi cosa per liberarsi di me. Ha delegittimato l’intero processo di revisione. Quando ho ricevuto quel diniego, sono rimasto distrutto”.

Il 24 maggio 2021, un nuovo rapporto stilato sul caso di McNaughton per il Medical Review Institute of America ha concluso che la riduzione del dosaggio “può comportare la mancanza di una terapia efficace per la colite ulcerosa, con complicazioni incontollate della malattia (tra cui la displasia che porta al cancro del colon-retto), riacutizzazione, ricovero ospedaliero, necessità di intervento chirurgico e megacolon tossico”.

Ma, come si legge nella denuncia, la United ha seppellito il referto MRIoA e, al contrario, ha respinto per la terza volta la richiesta di McNaughton di continuare con una dose più elevata.

Il mese successivo, la United ha accettato di pagare le sue cure fino alla fine dell’anno accademico 2012-2022.

Oggi McNaughton è uno studente di giurisprudenza alla Penn State e vuole diventare un avvocato specializzato in assicurazioni sanitarie per aiutare altre persone che hanno vissuto il suo stesso calvario.

Nel febbraio dell’anno scorso, gli avvocati di UnitedHealthcare e McNaughton hanno depositato una richiesta congiunta di archiviazione presso un tribunale federale come parte di un accordo per risolvere la causa.

Jenn Coffey, 53 anni, ha trascorso tutta la sua carriera lavorando nel settore sanitario come assistente infermieristica, operatore sanitario di emergenza e tecnico cardiologico per 20 anni.

“Avevo un cercapersone e rispondevo alle chiamate al 911 nella mia città come volontaria”, ha raccontato a DailyMail.com.

Poi, all’età di 42 anni, Jenn si è sottoposta a un controllo di routine e le è stato detto che aveva un tumore al seno. Si è sottoposta a un intervento chirurgico “radicale”, ma dopo la procedura ha notato che non riusciva a camminare correttamente.

“Il mio corpo era un disastro”, ha ricordato Jenn Coffey, di Manchester, New Hampshire. “La mia spina dorsale era distrutta e sono rimasta su una sedia a rotelle”.

Alla fine ha sviluppato la sindrome del dolore regionale complesso (CRPS), nota anche come “malattia del suicidio”, perché il dolore che ne deriva è insopportabile e sproporzionato rispetto alla malattia originale.

Spiega Jenn: “Non esiste una cura. Esistono trattamenti, ma il 70 percento delle persone che ne sono affette, giovani o anziane che siano, sceglierà il suicidio”.

Avere la CRPS è come “camminare in giro sentendosi letteralmente bruciare nel fuoco, camminando su vetri rotti e filo spinato avvolto attorno alle gambe”.

“È letteralmente una tortura. Le persone non dovrebbero soffrire, ma è perché l’accesso ai trattamenti è così difficile.

Un medico mi ha detto che secondo lui avrebbe potuto salvarmi la vita se solo fossi riuscito a farmi queste infusioni”.

Cinque anni fa ha avviato una campagna GoFundMe per cercare di raccogliere abbastanza soldi per avviare le infusioni mensili, che inizialmente costavano 5.000 dollari.

“Il risultato finale è che i sintomi si sono calmati. È come se l’infusione agisse come una manichetta antincendio e facesse sobbollire la fiamma.

Potrei camminare più facilmente o, sai, riuscire a cucinare un pasto da sola.”

Ma il costo delle singole infusioni stava salendo alle stelle, fino a 600 $ ogni volta, con Jenn che doveva pagare di tasca sua. Provò a ridurre il numero di infusioni, ma la sua salute è peggiorata.

Jenn Coffey ha pubblicato un video su Twitter (ora X) in cui raccontava la sua situazione e la United l’ha contattata.

L’azienda ha affermato che avrebbe contribuito ai costi delle infusioni e quindi Coffey ha richiesto un’autorizzazione preventiva che è stata concessa.

Ma quando ha ricevuto le fatture per l’infusione, il costo non era coperto. L’azienda ha negato tutti i pagamenti. E così ha intrapreso una battaglia con l’azienda e ha persino chiesto l’aiuto dei senatori del suo stato.

“Ottenere l’approvazione è sempre stato un gioco”, ha detto Coffey. “E poi, se hai l’approvazione, non pagano comunque. Oppure pagano solo un po’ e mi lasciano con il resto da saldare”.

In effetti, UHC ha pagato la principesca cifra di $ 1,22 per un trattamento. Quando Jenn ha fatto ricorso, l’importo è stato effettivamente ridotto a $ 1,01. E, quindi, ha dovuto presentare un altro reclamo.

“Devo trovare modi per permettermi i farmaci che l’assicurazione non copre”, dice Coffey. “Ci sono migliaia di noi (con CPRS) in tutto il paese che lottano per i trattamenti. Nella mia comunità, questa è la differenza tra la vita e la morte”.

Ha aggiunto: “Vorrei che le compagnie di assicurazione sanitaria smettessero di negare le cure e iniziassero a salvare più vite. Voglio dire, di quanti profitti hanno bisogno?”

Ad Alyssa Bellamy è stato diagnosticato per la prima volta il diabete nel 2022. È stato un anno difficile per lei, alle prese con una serie di problemi medici.

L’insegnante 42enne del Colorado ha trascorso l’anno cercando di cambiare la sua dieta, facendo esercizio fisico e “facendo tutto il possibile per tenere sotto controllo il mio diabete: il mio livello di zucchero nel sangue era molto alto”.

Ha provato a prendere la metformina, ma i suoi reni hanno iniziato a cedere.

Nel dicembre 2023, il suo medico ha detto che sarebbe stata una buona candidata per Ozempic, che ha iniziato ad assumere lo stesso mese. UnitedHealthcare ha approvato una dose di 0,5 mg, consistente in un’iniezione a settimana.

Ha perso 20 libbre entro marzo. Ma quando il suo medico ha voluto aumentare la dose a 1 mg, UHC ha rifiutato la richiesta.

Il medico ha chiamato anche l’azienda, ma le ripetute richieste sono state comunque respinte. Le è stato detto che doveva ottenere un’altra approvazione per il nuovo dosaggio.

Mentre Alyssa aspettava, ha razionato la dose da 0,5 mg, ma la piccola quantità era diventata meno efficace e la sua salute ne stava risentendo. Sono passate le settimane e il farmaco è finito.

“Non avevo medicine e non me ne volevano dare altre”, ha spiegato la Bellamy. “Alla fine siamo riusciti a risolvere il problema, ma quando mi sono ammalata ho dovuto restare due settimane senza medicine e nessuno mi ha offerto una soluzione”.

“Non gli importava che il mio medico avesse cambiato la prescrizione, non io. E non gli importava davvero che senza le mie medicine, il mio livello di zucchero nel sangue salisse così in alto da diventare pericoloso per me”.

Bellamy ha contattato People’s Action, un gruppo di sostegno, per chiedere aiuto.

“Ci sono molte persone che soffrono di diabete e che non hanno il privilegio di poter ottenere le medicine di cui hanno bisogno”, ha affermato.

“La mia storia non è la più terrificante che possa capitare, ma è una cosa molto comune, ed è questo che la rende spaventosa”.

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Maria Grazia Piscitelli

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