Giuseppe Scuccimarri 
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Vent’anni prima che il Titanic cambiasse la storia marittima, un’altra nave, considerata la grande impresa tecnologica del futuro, salpò sui Grandi Laghi.
La Western Reserve fu una delle prime navi cargo interamente in acciaio ad attraversare i laghi. Costruita per battere i record di velocità, la nave mercantile da 300 piedi (91 metri) soprannominata dai giornali “il levriero dell’entroterra” avrebbe dovuto essere una delle navi più sicure in circolazione. Il proprietario Peter Minch era così orgoglioso di lei che portò a bordo la moglie e i bambini piccoli per un giro estivo nell’agosto del 1892.
Quando la nave entrò nella Whitefish Bay del Lago Superiore tra il Michigan e il Canada il 30 agosto, si alzò una burrasca. Senza carico, la nave galleggiava alta nell’acqua. La tempesta la colpì fino a spaccarla a metà. Perirono ventisette persone, tra cui la famiglia Minch. L’unico sopravvissuto fu il timoniere Harry W. Stewart, che nuotò per un miglio (1,6 chilometri) fino a riva dopo che la sua scialuppa di salvataggio si capovolse.
Relitto nascosto per 132 anni
Per quasi 132 anni, il lago ha nascosto il relitto. A luglio, gli esploratori della Great Lakes Shipwreck Historical Society hanno individuato la Western Reserve al largo della penisola superiore del Michigan. La società ha annunciato la scoperta sabato 29 marzo all’annuale Ghost Ships Festival a Manitowoc, Wisconsin.
“Ci sono diverse storie concomitanti che rendono questo importante”, ha detto il direttore esecutivo della società, Bruce Lynn, in un’intervista telefonica. “La maggior parte delle navi erano ancora di legno. Era una nave tecnologicamente avanzata. Erano una specie di famiglia famosa all’epoca. Avevano questa nuova nave, considerata una delle più sicure sul lago, nuova tecnologia, una grande, grande nave. (La scoperta) è un altro modo per noi di mantenere viva questa storia”.
La ricerca è durata più di due anni
Darryl Ertel, direttore delle operazioni marine della società, e suo fratello, Dan Ertel, hanno trascorso più di due anni alla ricerca della Western Reserve. Il 22 luglio, sono partiti a bordo della David Boyd, la nave da ricerca della società. Tuttavia, il traffico navale intenso quel giorno li ha costretti a modificare la rotta e a cercare in un’area adiacente alla loro griglia di ricerca originale, ha detto Lynn.
I fratelli hanno trainato un array sonar a scansione laterale dietro la loro nave. Il sonar laterale scansiona dritta e sinistra, fornendo un’immagine più ampia del fondale rispetto al sonar montato sotto una nave. Circa 60 miglia (97 chilometri) a nord-ovest di Whitefish Point sulla penisola superiore, hanno individuato una linea con un’ombra dietro di essa in 600 piedi (182 metri) di acqua. Hanno aumentato la risoluzione e hanno individuato una grande nave spezzata in due con la prua appoggiata sulla poppa.
Giorno della conferma
Otto giorni dopo, i fratelli tornarono sul posto insieme a Lynn e ad altri ricercatori. Dispiegarono un drone sommergibile che restituì immagini nitide di una luce di marcia di babordo che corrispondeva alla luce di marcia di tribordo di una Western Reserve che era stata trascinata a riva in Canada dopo l’affondamento della nave. Quella luce fu l’unico reperto recuperato dalla nave.
“Quello era il giorno della cresima”, ha detto Lynn, direttore esecutivo della società.
Darryl Ertel ha detto che la scoperta gli ha fatto venire i brividi, e non in senso positivo. “Sapere come la Western Reserve di 300 piedi sia stata colta da una tempesta così lontana dalla costa mi ha fatto provare una sensazione di disagio nella parte posteriore del collo”, ha detto in un comunicato stampa della società. “Una burrasca può arrivare inaspettatamente… ovunque e in qualsiasi momento”.
Lynn ha affermato che la nave era “piuttosto distrutta”, ma che il relitto sembrava ben conservato nelle gelide acque dolci.
Grandi Laghi possono essere più pericolosi degli oceani
I Grandi Laghi hanno reclamato migliaia di navi sin dal 1700. Forse la più famosa è la Edmund Fitzgerald, una nave porta-minerale che fu sorpresa da una tempesta nel novembre 1975 e affondò al largo di Whitefish Point a 100 miglia (160 chilometri) dalla Western Reserve. Tutti gli uomini morirono. L’incidente è stato immortalato nella canzone di Gordon Lightfoot, “The Wreck of the Edmund Fitzgerald”.
L’assistente climatologo dello stato del Wisconsin Ed Hopkins ha detto che la stagione delle tempeste sui laghi inizia a novembre, quando l’acqua calda incontra l’aria fredda e i venti soffiano senza ostacoli sulle acque libere, generando onde alte fino a 30 piedi (9 metri). I laghi in quel periodo possono essere più pericolosi degli oceani perché sono più piccoli, rendendo più difficile per le navi superare le tempeste, ha detto.
L’acciaio fragile potrebbe aver giocato un ruolo
Ma è raro vedere simili burrasche formarsi ad agosto, ha detto Hopkins. Un rapporto del National Weather Service ha definito la tempesta che ha affondato la Western Reserve una “burrasca relativamente minore”, ha osservato.
Un riassunto della Wisconsin Marine Historical Society sull’affondamento della Western Reserve ha osservato che l’era dell’acciaio marittimo era appena iniziata e che lo scafo della Western Reserve potrebbe essere stato debole e non essere riuscito a sopportare la flessione e la torsione della tempesta.
L’acciaio diventa anche fragile a basse temperature come quelle delle acque dei Grandi Laghi. La temperatura media dell’acqua nel Lago Superiore a fine agosto è di circa 60 gradi (16 gradi Celsius), secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Il riassunto sottolinea che il Titanic utilizzava lo stesso tipo di acciaio del Western Reserve e che questo potrebbe aver contribuito ad accelerare l’affondamento del transatlantico di lusso.
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